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如果说孔子的“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲不逾矩。”那段话，是他讲自己人格的成长历程，那么孟子下面这段话就是讲伟大的人格都是在逆境中养成的。
在《孟子·告子（下）》中，作者先列举大舜、管仲等5位历史名人，他们都经历过在底层贫贱、劳苦、饥寒、困顿、挫折、错误和失败中的锤炼，养成了伟大的人格，然后才肩负起历史的重担。然后他归纳总结说：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身行，拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”（闵按：在“行”字后断句，不同于前人。）“然后知生于忧患而死于安乐。”
孟子设计的儒家理想人格是大丈夫人格，“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”这种人，一生光明磊落，举凡行事做人，“仰不愧于天，俯不怍于人”，“穷则独善其身,达则兼济天下”，在民族和国家需要的时候能做到“杀生成仁，舍生取义”。更令人惊叹的是，孟子还要求大丈夫仍要保守儿童般纯真的内心，“大人者，不失其赤子之心者也。”何等高明的见解！
如何养成大丈夫人格呢？孟子提出他著名的“养气说”。他写道：“我善养吾浩然之气”，“是集义而生，非义袭而取之也。”这里讲的“养气”就是培养精神，培养人格。具体说，就是培养“正义感”，培养“正气”，培养一身正气的儒家人格。如孔子说，“立乎其大者，其小不能夺也”。更进一步追问，具体怎么培养呢？孟子说，正义之气不会从天而降钻进你的身体，全凭你自己后天多行义举，多做善事，日积月累，然后体内升出一身正气。恰如孔子言“我欲仁，斯仁至也”。
将孟子养气说和大丈夫人格体现得最完美的是南宋最后一位宰相，抵抗蒙元入侵的民族英雄文天祥。他被俘后被押解到元大都，囚禁在现北京东城区府学胡同63号的文天祥祠。相传他在院内种了一棵指向南方的国槐，将自己的诗集题名《指南录》，内中有诗句“臣心一片磁针石，不指南方不肯休”。
援引孟子名言“我善养吾浩然之气”，文天祥作五言长诗《正气歌》：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青”。接下来，他又排比歌颂十几位忠肝义胆的文臣武将。文天祥还写下《过零丁洋》七律，尾联“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”更是不朽的名句。这些文字都是惊天地而泣鬼神的千古绝唱，中华民族崇高精神的光辉火焰，永远召唤后人继承和发扬。
