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北京时间5月8日，1997年龄段U20国足将在陕西省体育场迎战乌拉圭U20国家队，竖旗第一战就要面对南美劲旅（2017南美U20锦标赛冠军），刚刚集训了一周的U20球员还需要经历适应阶段——再过3年，这支球队将要担负起争夺东京奥运会门票的重任，那才是如今这支国青队的主战场。
总共25名球员在这一期集训当中亮相，非国际比赛日的热身赛，国青没有征召海外球员回国效力，阵容虽显单薄，但也集中了在中超中甲联赛中表现突出的年轻球员。
“过去一个星期球员们表现出了良好的精神面貌，态度非常积极，我们面对实力很强的对手，要求球员们要尊重自己身上的国家队球衣。”里皮在国足的助教马达洛尼指挥U20国青的第一期集训和热身赛，他在训练后接受采访时说，“无论是这次带领集训的教练组还是中国足协，都对这支球队寄予了很高期望，希望球员们在备战奥运会的周期里不断进步。球员们非常年轻，他们需要增强自信心，球队在技战术素养方面也有很大的进步空间，现在中国足协推出了一系列政策来培养青少年球员，小球员获得了很多的比赛机会，这有利于他们成长。”
作为“临时带班”的教练，马达洛尼清楚地知道“东京奥运会”对于这支球队的意义，只不过熟悉中国足球的人更加清楚，在改革的大潮中，“中国足球”与“奥运会”之间的关系，已经不再是唯一的从属，以往屡屡在奥运预选赛阶段因折戟沉沙而痛不欲生的适龄球员们，也已经对奥运赛场有了新的认知。
不过“奥运会”的象征意义仍然存在——尽管相关部门联合印发的《中国足球中长期发展规划（2016－2050年）》中提到“2020年为近期规划，应努力实现中国足球保基本、强基层、打基础的发展目标”，可是足球界专业人士却希望加快改革步伐，力争赶在“近期规划”之前实现成绩突破——今年年初在武汉举行的第十届中国足协第三次会员大会，中国足协公布《中国足协2020行动计划》，这一计划明确指出国字号球队在未来4年的任务目标，其中“国奥男足挺进东京奥运会足球赛决赛阶段”这一指标赫然在目。
中国足球大刀阔斧改革的雄心壮志球迷自然理解，不过以国奥队（今日之U20国青）目前之实力，打进东京奥运会决赛阶段仍是“奢望”——此番在武汉与之交手的乌拉圭U20国家队，只是把U20国青当做参加世青赛之前的热身对象。中国球迷的尴尬之处在于，肩负着进军东京奥运会重任的U20国青尚无资格征战即将到来的韩国世青赛，事实上自2005年荷兰世青赛昙花一现之后，中国国青队已经连续6届无缘世青赛正赛。去年10月，李明带当时U19国青参加巴林亚青赛，小组赛连输2场1球未进提前出局，虽然当家前锋张玉宁缺席比赛，但U19国青整体实力确属亚洲三流，而眼看越南国青杀入亚青赛4强获得世青赛资格，中国球迷心里自然更加酸楚。
然而中国足球的“奥运梦”究竟能够由谁实现？
正是出于对“奥运梦想”的执着，中国足协准备了4套备战方案交由国家体育总局审定，其中“孙继海执教、邵佳一助教”的方案得到专家委员会一致认可——不出意外的话，马达洛尼完成自己“代课”的任务后，这支U20国青队就要交到孙继海和邵佳一手上。
孙继海目前正在攻读职业教练员证书，他的资历和他对足球的理解可以在一定程度上弥补其执教经验的不足，这也是中国足协为“优秀退役运动员开辟出特殊通道”的初衷。而据记者了解，从今年3月起，孙继海和邵佳一已经开始在全运会赛区忙碌，选拔球员是他们的第一步工作，为此孙继海已经辞去了自己公司的所有职务。本月底，孙继海的计划是前往韩国现场观看世青赛比赛，韩国、伊朗、越南这3支球队，一定是国青队3年后争夺东京奥运会资格的强大对手。
而要想在奥运预选赛上“出奇制胜”，希望或许可以寄托在留洋小球员身上。
2011年时任足管中心主任韦迪全面推动“新留洋运动”，原计划每年外派100名小球员前往欧洲进行留学深造，而与葡萄牙足协合作的“中国希望队”计划在当年年底即向葡萄牙输送40余名小球员。3年后合作期满，项目负责人陈祺有感于欧洲足球文化对小球员的熏陶，决定留下尽可能多的小球员在葡萄牙低级联赛中打拼，陈祺甚至为此收购葡萄牙第三级别联赛托里什人俱乐部——在过去2个赛季当中，一共15名中国小球员在该俱乐部随青年队和一线队参赛。事实证明小球员在这里得到的磨练颇有价值：晏紫豪、刘军帅、陈哲超、孙兆靓、张凌峰入选了1995年龄段U19国青队，晏紫豪、刘军帅、陈哲超随后升入1995年龄段U22国足，郭靖、张凌峰、冯博轩也入选过1997年龄段U19国青。
除去在葡萄牙磨练的这批小球员，在法国、在荷兰、在西班牙、在巴西，都有近百名小球员受训，他们希望能在未来身披国家队战袍为国效力，2001年龄段和2003年龄段的小球员还处在萌芽状态，他们对足球强国文化和技能的吸收以及传递，亦是中国足球进步历程中不可或缺的力量。
对中国足球而言，“奥运足球”的梦想或许可以比“世界杯足球”的梦想更早实现，但无论是“奥运足球”还是“世界杯足球”，都需要依托于完善的青训系统才有可持续发展的空间，U20国青甚至U19国青和U17国青的适龄小球员，也应该担起向球迷证明中国足球改革成就的重任了。
本报北京5月7日电
中国青年报·中青在线记者 郭剑
