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对青少年出现的一些生理和心理疾病，如神经性厌食症、焦虑、恐慌症、自闭症等，该如何预防和治疗？这是困扰着一些家长的问题，正在美国杜克大学做博士后研究的李大伟与他的同事从人的内部感觉找到了新的突破点。
李大伟2007年从北京大学物理学专业毕业，2013年在美国密苏里大学获得心理学博士学位。
他介绍，与视觉、听觉等外部感觉不同，内部感觉是指对自身内部状态的感觉，比如心跳、饥饿、呼吸、疼痛等，广义的内部感觉还包括触觉。这些感觉的产生与大脑的一个区域——脑岛——有关，它只比金橘稍大，位于大脑中部，深埋在额叶和颞叶之下，掌控着我们的情绪。
李大伟说，心理学界的研究证明，上述疾病与内部感觉失调都有一定关系。比如，恐慌症可能与过于敏感的内部感觉有关，而自闭症可能与相对迟钝的内部感觉有关。但是，学界对内部感觉的研究并不充分，没有阐明内部感觉的神经机制在青少年时期的发展。
为填补这一空缺，李大伟博士与合作者使用核磁共振成像技术研究了青少年时期的女性对内部感觉的感知和调控。最近，他的这一研究成果在英国的国际期刊《developmental science（发展科学）》上发表，这是一本在发展心理学中排名前10的期刊，也是唯一一本特别关注人类认知发展神经科学的期刊。
参加实验的志愿者都是10到20岁之间的女性，她们在核磁共振机器中首先观看一段虚拟过山车视频，以诱导胃部的不适反应。然后，这些志愿者需要按照实验员的指示，通过深呼吸来调控胃部的不适。
研究结果显示，脑岛的不同部分在内部感觉调控中显示出不同的随年龄发展趋势。背侧前脑岛的神经活动在内部感觉的感知和调控过程中均与年龄呈线性关系，即年龄越大，背侧前脑岛的神经活动越强；腹侧前脑岛的神经活动在内部感觉的感知过程中与年龄呈倒U形关系，即年龄在青少年中期时，腹测前脑岛的神经活动最强。
背侧和腹侧前脑岛的这些神经活动与年龄的关系进一步证实了近年来的青少年发展理论。这些理论提出，青少年的认知发展与情绪发展并不同步。认知发展与年龄呈线性关系，认知发展随年龄增大而逐渐成熟，在青少年晚期达到巅峰；情绪发展则与年龄呈倒U形关系，即随着年龄增大先增长后衰减，在青少年中期达到巅峰。这些理论提出的认知和情绪的发展曲线与此研究中背侧和腹侧前脑岛的神经活动非常一致。
李大伟的研究还证实：一方面，负责情绪加工的神经网络的活动在青少年中期达到巅峰，而另一方面，负责控制功能的神经网络在这一阶段并未发展成熟，无法充分控制情绪。“所以说，青少年自控力弱是正常的，但随着年龄的增长，他们的控制功能会逐渐提高。这是因为控制功能的发展落后于情绪的发展。”李大伟说，但在青少年后期，这种现象应该逐渐减弱至消失。
李大伟说，脑岛位于大脑深层，一般不会因为外力而受损，其不正常发育的原因目前并不清楚，但很可能与先天因素有关。
对神经性厌食症、焦虑、恐慌症、自闭症等疾病的治疗，目前主要集中在行为治疗上。李大伟认为，随着脑科学的进展，将来的治疗可能会逐渐受益于对大脑活动的干预。“我们这项研究证实了与内部感觉有关的脑区的发展趋势，可以为干预大脑活动提供支持”。
李斌 中国青年报·中青在线记者 樊未晨
