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战国名将吴起（约前440年~前381年），与《孙子兵法》作者孙武齐名。是著名的军事家和改革家。
与那个时代的很多年轻人一样，吴起也早早离开家乡卫国到外地求学。临行与母亲诀别，吴起发誓：“不为卿相，誓不回卫国！”最初在鲁国师从曾申，母死不归丧，曾申怒其不孝，断绝了师生关系。吴起转而学兵家，并在鲁国就业。
公元前412年，齐国攻打鲁国，鲁国想要吴起带兵抗敌，但因为吴起的老婆是齐国人，吴起“杀妻以求将”，最后率领鲁军，大败强齐。这时，就有嫉妒吴起的人，向鲁公进谗言：说吴起是个小人，母死不奔丧，曾申不认他这个学生了；现在又杀妻以求为君之将，残忍极了；区区小鲁，却有战胜强齐的名声，很危险啊。鲁君受到蛊惑，居然免去了吴起的职务。
为什么吴起在鲁国求学或求职如此不顺？鲁国是孔子的故乡，只想建功立业，不考虑所处的国情和坏境，难免碰壁。
于是吴起离开鲁国来到魏文侯主政的魏国。魏文候知道吴起很有军事才能，就让他带兵。
吴起带兵有两个特点：一是与士卒同衣食，分劳苦；二是军法严明，信赏必罚。有一次，吴起带兵出征，有士兵在还没有下达进攻命令的时候就杀向敌阵，斩获两个首级。吴起为了严肃军纪，立即以违抗军令处死这名士兵。他选练的特种兵——“武卒”，有很严格的体能和技术要求，战斗力特强，曾用五万武卒，大败五十万秦军，取西河之地，名震遐迩。
吴起在魏国工作很出色！可是魏武侯即位，并没有启用吴起为相，而是启用了一个平庸的田文。继田文之后的魏相公叔痤，尚魏国公主，嫉妒吴起，策划了一个挤走吴起的阴谋。
公叔痤首先向魏武侯建议，试探吴起是否愿意留在魏国。他说，吴起是大牛人啊，咱魏国小，未必能留得住。您不妨试探一下，把公主嫁给他。如果吴起不想留在魏国，一定会推辞。然后，公叔邀请吴起到家里作客，故意让身为公主的妻子，像母老虎一般强势，自己像可怜的“妻管严”那样窝囊。吴起发现娶公主老婆这么难受，就断然拒绝了魏武侯要嫁公主给他的好意。魏武侯怀疑吴起的忠诚。功业卓著的吴起，在魏国待不下去了，噙着热泪选择了逃离。他伤心地对人说，如果国君不信谗言，我会成就魏国的霸业。
吴起来到了楚国。楚悼王久闻其贤，委以重任，先干了一段地方官，然后直接提拔为相。吴起终于如愿以偿，决心大干一番事业。
针对楚国贵族们享有太多的权力，占有太多的资源，吴起采取严厉措施，废除世袭特权，封君三世之后，自动取消其爵禄；降低禄秩待遇，裁减冗官冗员；把节省下来的经费，用来扩充军备；要求贵族和富人从繁华的城市移居到偏远的空虚之地，以发展当地经济。吴起的改革抓住了要害，也见到了成效：“于是南平百越，北却三晋，西伐秦”，重振了楚国的国威，一改被诸侯蚕食之弱势！但是，吴起却得罪了庞大的既得利益群体，“楚之贵戚大臣多怨吴起者”。公元前381年，“楚悼王薨，贵戚大臣作乱，攻吴起”。吴起死于乱箭之下，楚国的改革事业夭折。
吴起的一生，引人深思。吴起非常有个性，司马迁的用词是“节廉而自喜名也”，司马光的用词是“刚劲自喜”。它包含两个特征：第一，有自己的坚守和原则，“节廉”、“刚劲”是也；第二，有时候不通人情，自视甚高，“自喜名”是也。性格的刚劲，加上目标成瘾的执拗，铸就了吴起人生的悲剧基础。我们经常说，为人处世，应该刚柔兼济。“刚”是意志坚定，威武不能屈，富贵不能淫。“柔”指手段要和缓。吴起改革的内容没有错，但认清时势环境，因势利导，目标坚定，步履稳妥，是成就大事者应有的风度。
决定命运的不仅是性格。木秀风摧，行高人非，这是比较普遍的社会现象。吴起为公叔痤所排挤，白起为范雎所忌惮。问题的复杂还在于，嫉妒英雄的并不就是脸谱化了的“坏人”。公叔痤后来曾极力向魏惠王推荐卫鞅即商鞅，范雎辅佐秦昭王，功业卓著。复杂的社会环境和人际关系，要求所有向往建功立业的人，在提升建功立业的智商的同时，还需要提升适应复杂环境和人际关系的情商。说智商重要，情商有时候更重要，就包含这层意思。
换一个角度，即从用人的角度看，不能否认，吴起是一个天才的军事家，也是一个很有才干的政治家。曹操就说，吴起在魏，秦人不敢东向；在楚，三晋不敢南谋。谁手下有吴起这样的人才，都可以建功立业！能否爱护、保护和用好像吴起这样性格有缺陷、处事有不足，但确实有真本事的干部，对于事业成败，至关重要，也是考验每一个领导干部识人用人能力的试金石！
