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刘邦说话比较幽默，史家妙笔又力求传神，一副嬉皮笑脸的刘邦形象跃然纸上。
从公元前206年到公元前202年，楚汉之争延续了四五年，彭城之败后，刘邦屡战屡败，屡败屡战，不屈不挠。与项羽爱面子不同，刘邦的最大特点是务实。
刘邦西进的第一站是在陈留。郦食其来见刘邦，大约所托之人只是一个骑卒，身份不高，介绍的又是一个穷酸的儒生，刘邦不太重视。郦食其被引见时，刘邦正岔开脚丫，让二女子给他洗脚。这是很失礼的事。但是，当郦食其显露出不同凡响的气度，刘邦马上整衣冠礼见。听郦食其高谈合纵连横的谋略，刘邦马上请客吃饭，问“计将安出”。这中间前倨后恭的变化，毫无中间过渡。
务实需要理性，审时度势。刘邦入咸阳，住进了阿房宫，很是享受秦宫的金宝美人，狗马之物。先是樊哙、后是张良提醒他，沛公是要做富家翁呢，还是要成就天下业？刘邦猛然清醒，立即搬出阿房宫，还军灞上，以待项羽所率诸侯大军，表现得很理智。
遭到项羽猜忌后，刘邦放下身段，以负荆请罪的方式去项羽军营释嫌。鸿门宴上，刘邦始终忍气吞声，身段柔软，躲过了一劫。项羽分封十八诸侯，最先入关中灭秦的刘邦，被安排到了汉中为王。此时的刘邦，真想与西楚霸王拼命。但经萧何、周勃等一劝，刘邦很快就放弃了鲁莽想法，乖乖去了汉中。
理性的结果难免冷酷。彭城失败，刘邦回老家接家眷。孩子与大人走散了。刘邦接上儿子女儿上车。后面项羽的追兵逼得紧，刘邦几次推儿女下车，要独自逃跑。是随从夏侯婴一次次把孩子们抱上车。刘邦甚至要用剑逼夏侯婴，不要管孩子。这件事让刘邦背黑锅，面子丢大了。其实，也许刘邦意识到孩子们跟着军队一起逃命很危险，放下孩子，楚军未必就会加害他们，否则在乱军中反而会遭受不测。事实上，刘邦的其他家属被抓，并没有被害，只是当了人质。
正因为刘邦活着，刘邦的家人有人质价值，才都保住了性命，后来由于双方和解，还都释放了。设想一下，假如刘邦被俘，刘邦的孩子是否能保住性命呢？这就不好说了。在广武山楚汉对峙之时，项羽威胁要烹了刘邦老爸。刘邦笑嘻嘻地说：我爸即你爸，你要烹了老爸，别独自吃了，分我一杯羹！残忍的项羽还是忍住了没有动手。因为杀了刘邦之父，也无法决定刘项之间的胜负！
理性务实，处理家国问题态度冷酷，在处理功臣问题上，更显得如此。韩信功高盖世，汉高祖之所以有天下，军事上大抵皆韩信之功也。可是韩信在楚王的位置上也就一年左右，刘邦就以莫须有的罪名，把他降为淮阴侯。从此韩信因为“失职怏怏”，满肚子牢骚，五年之后，因为涉嫌谋反被吕后杀掉。刘邦是现实主义者，兵不如楚军，将不如楚王，韩信的楚国成为大汉江山的安全隐患，卧榻之侧，岂容他人酣睡！把韩信主持的藩国撤掉，改封为侯，刘邦心里才踏实。
理性务实地处理功臣的恩怨，在雍齿和季布兄弟身上看得更清楚。雍齿曾经随刘邦造反，为刘邦留守丰邑（今江苏丰县），却投降了魏国的周巿，刘邦攻打不下，搞得很难看。后来雍齿辗转又归附了刘邦，由于立功很多，刘邦一直怀恨在心，却没有动手。但是，张良告诉刘邦，陛下依靠这些将领得天下，诸将人人争功，却担心不仅得不到分封，反而会因为往日的过失遭到清算。张良建议，要想稳定各位有功将领人心，你要封一个大家都知道你最恨的人为侯，大家才放心。刘邦不计前嫌，就选择了雍齿。择日举行宴会，封雍齿为什邡侯，食邑二千五百户，果然稳定了人心。
季布的情况也是这样。季布是项羽手下著名猛将，多次追击汉军，窘困汉王。刘邦称帝后，悬赏千金缉拿季布。季布隐姓埋名，髡发毁容，藏匿民间为奴。有人告诉刘邦，说季布是能人啊，逼急了南走越、北走胡，岂不是为渊驱鱼为丛驱雀吗？不错，季布是项羽大将，楚汉相争，为项王出力的人还少吗？能够都抓捕杀净吗？认为应赦免季布。刘邦采纳了这个意见，请出季布，命为郎中之职。汉文帝时季布官至河东郡守。
季布的同母弟丁公，本名丁固，也是项羽的部将，却命运迥异。公元前205年的彭城之败，丁公追击刘邦，形势危急。刘邦说，两贤狭路相逢，何必逼迫太甚！丁公就放了刘邦一马。及至刘邦登基，丁公想来邀赏。刘邦却说，丁公为项羽将，不忠，有私心，项王之所以失天下，就是有丁公这种人。刘邦把丁公捆绑在军中作为反面教材巡回批判，最后还是杀了（“帝以丁公徇军中，……遂斩之”）。
司马光对此大加赞赏，称赞高祖能“断以大义”，“其虑事岂不深且远哉”！就是从巩固政权的高度看问题，不为儿女似的恩怨所左右。
总之，与项羽的“沽名钓誉”相比，刘邦能务实、理性处理当下利益和根本利益的关系。持中用权，存道驭术，作为一个开国领袖，刘邦确实高人一筹，项羽不是他的对手。至于嬉皮笑脸的刘邦形象，那不过是体现了刘氏领导风格的外衣而已。
