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白居易有一首诗：“赠君一法决狐疑，不用钻龟与祝蓍。试玉要烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知。”这里提到一真一假两个“圣人”。周公替周成王摄政的时候，受到自家兄弟怀疑会篡位。王莽篡夺西汉的皇位，但是，之前大家都以为他是真圣人。
王莽（前45-公元23）的姑妈是汉元帝刘奭的皇后王政君。元帝死后，太子刘骜即位，是为汉成帝。王政君被尊为皇太后，王氏家族因此而得势。中国古代政治体制中，对于外戚，有两种不同的理论。一个是从家族伦理上讲孝道，新皇帝即位，理应推恩于母后的娘家人——外戚家族。另一个是从政治伦理上讲治道，为了防范外戚干政，不可给予他们高位和重权。两种理论，各有道理，互相矛盾，就看皇帝个人的政治决断和实际操作了。
王莽的发迹，却不全是因为外戚身份。在外戚之中，他个人表现十分优秀。王莽的父亲王曼没赶上王家发达就亡故了。王莽的几位堂兄弟和姑表兄弟，凭借着父亲或为将军、或封侯爵的荫庇，一个个追逐时尚，竞为奢侈，“以舆马、声色、佚游相高”，唯有王莽“孤贫”，神气不起来。可是王莽的社会名声最好。
史书记载，年轻时的王莽“折节为恭俭”，是一个谦卑好学的青年。他刻苦攻《礼经》，拜沛郡的陈参为老师，“勤身博学，被服如儒生”（穿的像普通学生）。王莽孝敬寡母，奉侍寡嫂，养育孤侄，尽心尽力。在待人接物上，他“外交英俊，内事诸父，曲有礼意”。人缘和口碑都极好。大伯父王凤病重期间，王莽侍汤奉药，蓬首垢面，几个月都衣不解带，比王凤的儿子还孝顺。身为大将军的王凤，深受感动，临终前极力向皇太后和成帝推荐王莽。皇帝给了王莽一个黄门郎的小官，这一年他28岁。
王莽在后来的仕宦生涯中，继续牢牢把握住了两条升迁秘诀：一是结名士造势，二是傍叔父升官。叔父成都侯王商上书，请求皇上把自己的封邑分给王莽，许多“当世名士”也都为王莽说好话，使成帝觉得王莽确实是个人才（“咸为莽言，上由是贤莽”）。永始元年（前16），封王莽为新都侯。可是，他“爵位益尊，节操愈谦，散舆马、衣裘，振施宾客”。王莽广散钱财，“家无所余，收赡名士，交结将相卿大夫甚众”。（《汉书·王莽传》）在位的人都乐于推荐他，不在位的人也都传播着他的好。
王莽的真正转折是从扳倒表兄淳于长开始的。淳于长是王政君姐姐的儿子，与成帝为姨表兄弟。王太后当初不赞成立赵飞燕为皇后，是淳于长给姑妈王政君做了思想工作。为此，成帝对淳于长颇有一份感激。其时淳于长已经位居九卿，地位在王莽之上。大司马王根病重，淳于长是热门的继任人选。可是，淳于长为人不检点，与被废黜的许皇后之姐通奸，还在书信中戏弄许皇后。大司马王根病重，淳于长自以为不久就可以接位，在外面胡乱吹嘘，封官许愿，惹得王根颇不高兴。王莽搜集了淳于长的一切丑事，并且捅了出去，又在王根面前挑拨离间。结果淳于长吃了官司，王莽在王根的力荐下，顺利当上了大司马。
公元前7年，王莽以大司马辅政大约一年，汉成帝因为淫欲过度，死在宠妃赵合德（赵飞燕之妹）的肚皮上。成帝无子，侄子刘欣（前25~前1）即位，是为哀帝。哀帝的祖母傅昭仪和母亲丁氏家族成为新贵，哀帝的宠臣董贤为大司马。王政君主动让老对手一头，王莽也被迫下野。哀帝在位的七八年时间里，外戚傅家、丁家以及新贵董贤家族，疯狂地聚敛财富，掠夺百姓田地。与王莽的折节下士、清贫廉洁相比，形成巨大的反差。举国上下都呼喊着王莽归来。
哀帝崩驾，太皇太后王政君立即取回玺印，召王莽入朝。董贤被杀，王莽执政，获得朝野的热烈欢迎。新皇帝平帝（公元前9~公元6）即位时，年仅八岁，王太皇太后名义上垂帘听政，实际政务操之于王莽之手。据说老刘家（刘邦后代）是唐尧之后。王莽说，上天降旨，要他这位虞舜的后代，再一次接受禅让。于是，经过六年的经营（所以白居易说看清真假要7年期），王莽依然是通过沽名造势、讨好王太皇太后的老办法，一步步掌控了朝廷权力。公元6年，他担心日渐年长的平帝亲政后，会不利于自己，乃暗中毒杀了15岁的平帝（也是王莽的女婿），自任“假皇帝”。两年后，王莽废汉自立，改为新朝。
王莽是历史上第一个用禅让理论登上帝位的皇帝。尧舜禅让，也许是儒家编造的理想神话，战国的燕王哙禅让也只是一个诸侯的行为。王莽登上皇帝宝座，好像是一脸的无奈，一脸的虔诚！新朝一共有15年的历史。王莽执政前后，进行了一系列的改革，主要集中在财税（五均六筦）、货币、土地（王田制）、人力资源（奴婢问题）等方面。如何评价这些改革，是历来王莽评价中的重点，我们将在下一期讨论。
作者系清华大学历史系教授
张国刚
