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当人工智能(AI)成为热词之时，一本《人工智能简史》把人工智能这个物种的家世渊源、名字由来、出身血脉、派系争斗、繁衍进化甚至基因变异等，梳理得清清楚楚。
尼克，乌镇智库理事长，国家“千人计划”专家。留学美国，曾在哈佛和惠普工作。近几年往返中美之间，创业投资。对于《人工智能简史》的写作，尼克的想法很简单：“现在人工智能这么热，需要有本书把发展历史说明白。国内没什么像样的人工智能科普书。”
尼克自认够格写这样一本书，他的老师巴托和师兄萨顿是人工智能领域的大师级人物，他们发明了“强化学习”算法。2016年，AlphaGo战胜人类顶尖围棋手，让所属谷歌的DeepMind团队名声大噪，AlphaGo的核心算法就是强化学习，这个团队创始成员里一半的人都是萨顿的学生。而巴托的老师霍兰德发明了“遗传算法”，是美国第一个计算机科学的博士，他们这一支的师承源自冯诺依曼。尼克开玩笑说“我就是辈分高”。
近两三年，人工智能在我国发展和应用很快，虽然在技术上起引领作用的还是欧美国家，但其中的差距越来越小。尼克的《人工智能简史》几乎涵盖人工智能所有领域：人工智能起源、自动定理证明、神经网络、自然语言处理等，不过尼克强调在每个章节中，也只是挑选了一些典型的主线，并没能全部覆盖。
“历史素有两种写法，以人为主和以事为主。”明显，尼克更趋向于前者。书中有算法原理，也有人与思想传承，更有各种技术派系明争暗斗。他在前言中这样写：“八卦的历史，读者自然喜欢，对作者也有好处，就像一战后英国首相劳合·乔治对他的耶路撒冷总督那样：有争执，咱们政治家才派得上用场，如果他们停下来不打了，你就失业了。”
他说科普有一种写法，用一些貌似通俗的语言去解释复杂的原理，但自己一直不大相信这种方法，无论作者是内行还是科普作家，“压根儿就没见过一本可以把量子力学解释清楚的科普书。即使简单如图灵机，也鲜有适当的普及读物。倒是那些讲历史和八卦的书引人入胜。”
“人工智能”这个词最早是谁提出的，尼克做了详实的考证。目前普遍的说法是，这个词是1956年达特茅斯学院夏季研讨会（人工智能的起源事件）的召集者麦卡锡（John McCarthy）想出来的，其实这是误读。麦卡锡晚年承认这个词最早是从别人那里听来的，但记不清是谁了。后来英国数学家伍德华说他是AI一词的原创者，因为他1956 年曾去麻省理工学院访问，与麦卡锡交流过。但麦卡锡在1955年就使用“人工智能”一词了。如今当事人大都已仙逝，此事恐成悬案。
从1956年开始，60多年浩荡中，这个新学科波峰波谷、向前发展，主线旁支交杂，尼克收集了大量第一手的史料，书中时不时就有一位历史主角的轶事，这些轶事不孤立、不单薄，有形象比喻的，有以古喻今的，也有以子之矛攻子之盾的。读这种“夹枪带棒”叙述点评就像在品一道道点心时，不知道下一口是不是甜中带酸。
对于人工智能能否超越人类，一直是这个物种产生后伴随的争论。“奇点临近”——2020年机器的智能达到人类智能，2045年机器智能会超过人的智能，这是让人工智能引起公众广泛关注的一个卖点，与此同时，也造成了公众对人工智能的恐慌与技术崇拜。这种争论最具代表性的要属这一领域的两位元老“斯基”——明斯基和乔姆斯基。明斯基在2012年接受他的学生、预言家、奇点理论炮制者库兹韦尔的采访时说，他相信奇点的到来，可能就在我们的有生之年。尼克对此没有评价，只是客观写道：“明斯基2016年1月24日在波士顿去世，据说为了等奇点，他老人家把自个儿冷冻了。”
对于普通公众，最关心的是人工智能能够做什么，至于技术本身很多人都不甚了解。他在写技术流派发展时，一直在尽力理清各种关联，包括人物之间的学术传承、思想影响、生活影响。
例如，自图灵提出“机器与智能”起，就一直有两派观点：一派认为实现人工智能必须用逻辑和符号系统，这一派看问题是自上向下的；还有一派认为通过仿造大脑就可以达到人工智能，这一派是自底向上的，他们认为如果能造一台机器，模拟大脑中的神经网络，这台机器就有智能了。于是，尼克给前一派归类为“想啥来啥”，后一派称为“吃啥补啥”。两派争斗曾经你死我活，如今以谷歌大脑为代表的“吃啥补啥”派占了上风。
随着数据量的大增、移动终端等生态系统的建立，人工智能产业的发展这几年无比迅猛，资本也随之大量聚集。回顾几十年人工智能几次大起大落，尼克发现每次高潮都是一个旧哲学思想的技术再包装，而每一次的衰败都是源自高潮时期的承诺不能兑现。
“当下人工智能领域的创业，一些和人工智能毫无瓜葛的社会闲杂人员一夜之间都成了AI专家，拿到VC之后再想干啥。”尼克对此深有忧虑。
