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结束了海口集训的国足终于迎来难得的两天休息时间，12月18日晚，25名球员将在广州集合踏上亚洲杯征程——这趟艰苦的西亚旅程，包括在卡塔尔多哈的两场热身赛以及1月6日在阿联酋开始的亚洲杯正赛阶段比赛。
由于本届亚洲杯赛，中国队小组赛对手分别为吉尔吉斯斯坦队、菲律宾队和韩国队，因此，舆论看好国足能够小组出线，真正的战斗将出现在淘汰赛阶段。
按照亚洲杯赛程，如果国足小组积分少于韩国队、以小组第二身份出线，第一场淘汰赛的对手或为泰国队；在8强战阶段，国足最强大的潜在对手或为伊朗队——就实力而言，国足与亚洲第一集团球队差距明显，但绝非没有还手之力，最让球迷感到伤心的，其实是中国足球的整体虚弱，换句话说，在这届国家队之后，并无哪位年轻球员的成长能让球迷眼前一亮，各年龄段国字号球队都在面临相同的困境。
所以这届亚洲杯赛，里皮还要对郑智、蒿俊闵、赵旭日这样的老队员委以重任，而人才层出不穷的日本队已经告别了本田圭佑、香川真司和冈崎慎司这样的老将。“我们的目标是亚洲杯冠军，虽然我们阵容中很多球员都是第一次参加亚洲杯，但我希望依靠新一代的力量，打造出一支全新的球队捧回亚洲杯。”日本队主教练森保一说，“我并不想过分依靠老将的力量，虽然他们有丰富的大赛经验，在俄罗斯世界杯表现非常出色，但旧的一页必须翻篇。”
吉田麻也、慎野智章、原口元气、柴崎岳、南野拓实这样的中生代球员帮助球队稳固住了年龄结构，年仅20岁的堂安律则被舆论视为亚洲足坛一颗即将升起的巨星。今年10月，这位在荷甲格罗宁根队效力的边锋与巴黎圣日尔曼队前锋姆巴佩、利物浦后卫阿诺德一同入围国际足联年度科帕奖的候选名单，多家欧洲专业足球媒体认为，大阪钢巴青训出身的堂安律天赋惊人，19岁在格罗宁根队当选赛季最佳球员，包括英超曼城队在内的豪门也开始向堂安律投出橄榄枝。
日本足球的人才厚度，多年来始终在亚洲范围内保持领先，日本优秀年轻球员的视野集中在欧洲足坛，五大联赛中游球队的首发主力，为日本国家队提供了一批又一批“即插即用”型国脚，而同年龄段的中国球员，还无法达到日本球员的高度。
和日本队相比，本届亚洲杯韩国队同样喊出夺冠目标，孙兴慜的存在是韩国队底气不输给日本队的重要因素：论厚度，韩国足球与日本足球不相伯仲，但论绝对高度，孙兴慜无愧亚洲第一。在英超赛场，17轮过后，托特纳姆热刺队排名在曼城队和利物浦队之后暂列第三，孙兴慜在锋线上的出色发挥至关重要。
来自韩国媒体的消息称，热刺队考虑到赛程紧密，1月14日主场对战曼联队后才肯放孙兴慜前往阿联酋参加亚洲杯赛，这意味着孙兴慜将缺席小组赛前两场比赛，他在亚洲杯上的首次亮相，极有可能是小组赛第三场韩国队与中国队的较量。
从6月至今，国足已经打过5场热身赛，以0∶1不敌卡塔尔队，以0∶0战平巴林队和印度队，以2∶0取胜叙利亚队，以1∶1战平巴勒斯坦队——尽管，有热身赛队员状态不佳因素存在，但这样的成绩单显然让球迷对国足有了更加清醒的认识。
此外，亚足联官网今日重点推荐了本届亚洲杯值得关注的10名新星，包括堂安律（日本队）、黄仁范（韩国队）、阿尔·奥马尔（沙特队）和阮光海（越南队）在内的亚洲足球青年才俊均已在各自国家队当中取得一席之地，而这份名单中没有中国U23年龄段球员的现实，也证明用“出成绩”来要求目前这支国足以及各个年龄段的球队（尤其是荷兰名帅希丁克所统率的备战2020年东京奥运会的球队）并不现实。
基础薄弱的中国足球如今正处于牢固基础之时，本届亚洲杯与其说是对国足实力的检阅，不如说是里皮临走之前希望交出的一份漂亮答卷。而眼看着日、韩等队开始锻造2022年征战卡塔尔世界杯的主力阵容，中国足球此时最需要的，或许不是成绩，而是耐心。
本报北京12月16日电
中国青年报·中青在线记者 郭剑
