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上一篇1月3日，嫦娥四号探测器成功着陆在月球背面，实现了人类探测器首次月背软着陆。从此，人类月球探测史翻开新篇章，中国探月工程也迈出一大步。
15年前，即2004年1月，我国月球探测工程全面启动，分为“无人月球探测”“载人登月”和“建立月球基地”三个阶段。而“无人月球探测”又分为“绕、落、回”三步走。
在嫦娥四号落月之前，我国已成功发射了4颗月球探测器，分别是嫦娥一号、嫦娥二号、嫦娥三号，以及为嫦娥五号探路的再入返回试验器，即嫦娥5T，它们飞越38万公里的地月距离，实现了“绕、落、回”三步走中前两步即绕月、落月的任务目标。
在如今这个关键节点，中国青年报·中青在线记者特此梳理我国探月工程走过的15年。
嫦娥一号：中国航天第三个里程碑
我国正式开展探月研究，可以追溯到1994年，那时我国科学家开始进行探月活动的必要性和可行性研究。2000年11月，我国政府首次公布航天白皮书——《中国的航天》，明确了近期发展目标中包括“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”。
一年后即2001年，由孙家栋院士牵头，原国防科工委组织中国科学院、航天科技集团、解放军原总装备部等单位正式启动月球探测工程的相关论证工作。
2004年1月23日，我国绕月探测工程立项，作为“绕、落、回”三步走的第一步，首期绕月工程就是研制和发射探月卫星嫦娥一号。
据中科院院士叶培建回忆，当时没有成熟的经验可借鉴，没有充分的数据可参考，没有试验星，要实现“精确变轨，绕月飞行，有效探测，一年寿命”的探测工程目标，航天科技集团五院平均年龄只有30多岁的“嫦娥”研制团队，用了短短3年，先后攻克了轨道设计、卫星热设计、制导导航与控制分系统设计等一系列技术难题。
2007年10月24日，嫦娥一号卫星成功发射；次年11月12日，我国发布嫦娥一号拍摄的全月球影像图；2009年3月1日，嫦娥一号卫星按预定计划受控撞月，为探月工程一期——“绕月探测”任务画上了一个圆满的句号。
在航天领域，我国首次月球探测工程的成功，被认为是继人造地球卫星、载人航天飞行取得成功之后，我国航天事业发展的又一座里程碑，标志着我国已经进入世界具有深空探测能力的国家行列。
嫦娥二号：我国迄今飞得最远的航天器
2010年10月1日，作为探月工程二期先导星，嫦娥二号发射成功。
次年4月1日，在半年设计寿命周期，嫦娥二号即实现了六大工程目标和4项科学探测任务，获取了一批重要科学数据；2012年4月，嫦娥二号完成在日—地拉格朗日L2点一个完整周期的飞行探测，成功绕飞L2点，进入转移轨道飞行。
还是那一年，嫦娥二号与国际编号为4179的图塔蒂斯小行星由远及近“擦肩而过”，最近交会距离不到1公里，首次实现了我国对小行星的飞跃探测，成为我国第1个行星际探测器。
而后，嫦娥二号飞至1亿公里以外，对我国深空探测能力进行了验证，成为我国迄今为止飞得最远的航天器。
嫦娥三号：携手“玉兔”翩翩落月球
嫦娥一号、嫦娥二号实现了“绕月”，嫦娥三号的任务是“落月”，备受关注的我国第一辆月球车“玉兔”号也诞生于此次任务。
2008年3月，探月工程二期立项。与嫦娥一号、嫦娥二号相比，嫦娥三号探测器的技术跨度大、设计约束多，结构也更为复杂，新技术、新产品达到80%。
当时，航天科技集团五院嫦娥三号探测器总指挥张廷新、总设计师孙泽洲带领只有30岁出头的年轻队伍迎难而上，突破了着陆减速、着陆段的自主导航控制、着陆冲击缓冲、月面热控保障、月面移动、月面巡视过程的自主导航与遥操作控制等六大方面关键技术。
2013年12月14日，嫦娥三号探测器成功落月，实现我国航天器首次地外天体软着陆，并开展巡视勘察和科学探测。从此，“嫦娥栖广寒”不再只是传说。
嫦娥5T：嫦娥五号的“探路先锋”
落月之后便是返回。
这是近些年备受期待的一部航天重头戏——探月工程三步走中的“回”，不过，与以往任何卫星任务相比，影响其成败的风险因素多了许多。
按照航天科技集团五院专家的说法，过去这些年，我国虽然多次通过神舟飞船返回舱将航天员平安带回地球，但月球返回器的返回再入，与近地航天器返回再入相比，难度不可同日而语。
专家告诉中国青年报·中青在线记者，在探月工程三期采样返回任务中，最终将携带样品返回地球的嫦娥五号返回器，对任务的成败至关重要，我国此前尚没有地球轨道以外的航天器完成过再入大气层的返回、着陆与回收经历。
“先行开展一次飞行试验，验证高速再入返回飞行的可行性”的做法应运而生。
2014年11月1日，为嫦娥五号探路的再入返回试验器按既定方案平安着陆，最终验证了返回器“半弹道跳跃式返回”再入关键技术，实现了我国航天器首次以第二宇宙速度返回地球，为嫦娥五号安全返回，趟出了一条路。
如今，随着嫦娥四号传来月球背面的佳音，嫦娥五号也将做出准备，预计2019年迈出我国无人月球探测任务的最后一步：“回”。新的一年，中国探月之路依然可期。
中国青年报·中青在线记者 邱晨辉
