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创建齐国的是周朝开国功臣吕尚，吕尚有个更广为人知的名字——姜太公姜子牙。到了齐襄公时，齐国已经危机重重。齐襄公荒淫无耻，政令无常，国内国外都对他怨恨交加。
齐襄公有两个弟弟，一个叫纠，一个叫小白。两人担心遭殃，就奔逃出国。公子纠的母亲是鲁国人，就逃到了鲁国，公子小白逃到了莒国。
灾祸很快就发生了。齐襄公被叛臣杀死，抢到王位的公孙无知，做君主没几天，去雍林游玩时，也被人杀死了。
公孙无知一死，国中无主。公子纠和公子小白，飞奔而回，因为谁先回到国中，谁就将即位为君。最终，小白抢先回到临淄，即位为君。这便是齐桓公。
在鲍叔牙的推荐下，齐桓公重用了曾经想杀死他的管仲。这一刻，不只是齐国称霸的开端，也是中国历史的重要节点。
此时，礼崩乐坏，周天子徒有其名，天下一盘散沙，诸侯混战，夷狄入侵。《春秋公羊传》上说，“南夷与北狄交，中国不绝若线”。自夏商周以来积累的中华文化，到了千钧一发的地步。
孔子说：“微管仲，吾其被发左衽矣。”被发左衽，是说披头散发，衣服前襟往左掩，那是北方戎狄的打扮。如果不是管仲，中华文脉或许早就断绝了。
在管仲等人的努力之下，齐国很快强盛起来。齐桓公七年（公元前679年），齐、宋、陈、卫、郑的国君在鄄地会盟，这是齐桓公霸业的开始。
管仲给齐桓公制定称霸中原的国策是“尊王攘夷”。尊王，即内合诸侯，匡扶周室，这要以德服人；攘夷，就要靠强大的武力了。
“夷”是什么人？中国四周，只要不用中华的礼义，都算“夷”。如果细分，东方的称“夷”，西方的称“戎”，南方的称“蛮”，北方称“狄”。这是笼统的称呼，其中又分许多不同的种族部落。
燕庄公二十七年，山戎猛烈攻打燕国，燕国摇摇欲坠。齐桓公亲自率领大军，向北进发。关于这场战争，《史记》上的记载只有简单的一句话：“齐桓公救燕，遂伐山戎，至于孤竹而还。”事实上，这是一场血战。齐桓公得胜归来，攻取北戎的大片土地，全部送给了燕国。燕国自此一跃成为大国。
大战之后，疲倦的齐桓公正想好好休整一番，卫国又来求救。此时卫国的国君，就是那位“好鹤”的卫懿公。这位卫懿公爱鹤成痴，按鹤的品相分了等级，漂亮的鹤，甚至可以乘轩而行。“乘轩”，这是朝中大夫才有的待遇啊！卫懿公爱鹤到什么程度呢？他专门建了一座鹤城，这座鹤城至今还在卫国的故土上。
卫懿公召集部队迎战狄军，谁知士兵们不肯参战，对卫懿公说：“你派鹤去吧。鹤有俸禄官位，我们怎么能战斗。”卫懿公无言以对。狄人攻入卫国，在这场劫难中，卫国人几乎被屠杀殆尽。
齐桓公听闻卫国的凶讯，立即派公子无亏率领战车三百乘、甲士三千人赶来营救，随后又为卫国修筑大城楚丘。
刚刚安顿好卫国，狄人又对邢国发动进攻。齐桓公邀请宋国、曹国一同发兵救邢。三国救兵赶到，狄人仓皇逃窜。齐桓公命令三国前来救援的军队，在夷仪为邢国筑城。《左传》上说，在齐桓公的救助下，“邢迁如归，卫国忘亡。”
诸侯之国，对齐国既感激又敬畏，齐桓公的威望如日中天。此时，郑国又派来使者向他求救，楚国眼看就要攻克郑都了。齐桓公当即决定，南伐楚国。
此时楚国的国君是楚成王。齐桓公组成齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹八国联军，直奔楚国。楚国派出使者屈完，来向齐桓公交涉。最终，楚国答应向周天子进献包茅，以示臣服。
包茅产于楚国，楚国臣服周朝时，定例每年向周天子进贡包茅一车，供周天子在祭祀时缩酒（用菁茅滤酒去渣）所用。到了东周之后，周天子失了权威，别说楚国，中原许多诸侯国也不常来朝见。管仲要楚国进贡包茅，其实就是要他们重新臣服于周天子。双方在召陵订了盟约，齐桓公退兵而去，这便是有名的“召陵之盟”。
“攘夷”的几件大事做完，齐桓公又着手“尊王”。
在齐桓公伐楚的第二年，他召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等国，在首止与周太子相会。此时周惠王的两个儿子争位，齐桓公不希望王室发生动荡，就以诸侯盟会的方式，请太子郑到会，给他以极高的尊崇，希望这样能巩固太子的地位。
周惠王去世，太子郑在朝中还是地位不稳，很害怕太叔带作难。他不敢发丧，派人向齐桓公求救。齐桓公迅速召集诸侯在洮地结盟，支持太子登上王位，这便是周襄王。
安定周室之后，齐桓公又与诸侯会盟于葵丘。这是齐桓公一生中最重要的一次会盟，他将在这个盟会上，为诸侯立一个长久和平的条约，这也是他荣耀的顶点。
参加这次会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹。晋献公也匆匆赶来，可惜因为重病在身，没能赶上，中途又回去了。
周襄王特意派了太宰孔为使臣，赐给齐桓公祭祀文王、武王的胙肉，象征可以征伐诸侯的彤弓矢，天子乘坐的车乘……这是天子能给予的最高荣誉了。同时又说，您年纪大了，就不用行跪拜礼了。齐桓公说：“天子的威严就在面前，小白我怎么能不跪拜呢？如果我违背礼法，会给天子带来不光彩。”于是恭敬地跪拜接受天子的礼物。
事实上，此时这些礼仪已经很少有人遵守，周天子也是毫无威严可言。齐桓公对天子显出一种过分的尊重。为什么要这样做？因为实权给不了周天子，实权在他这个方伯——也就是霸主的手中，那就只有在礼仪上给天子最大的面子了。
这次会盟之后，中原诸侯终于享受到一段难得的和平。所谓霸主，是为安定天下；所谓霸业，是让天下之人安居乐业。
齐桓公四十三年（公元前643年），易牙、竖刁作乱，齐桓公被困宫中。临死之前，齐桓公流着泪说：“如果死者有知，我有什么脸见仲父啊。”他把衣袖盖在脸上死了，管仲曾警告过他，要远离这两个小人。
《管子》上说，对于齐桓公，远国的民众仰望他如父母，近国的民众跟从他如流水。他为了安定天下，改革了政治、军事、经济等各个方面，在华夏文明艰难的时刻，不仅保住一线文脉，还带来新的生机。在这个生机中，新的文化的叶芽开始生长。这个叶芽将在其后春秋战国的乱世中开出花朵，然后在数千年的时光中结出累累硕果。
申赋渔
