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8月16日晚，苏州赛区，中超第五轮北京国安对阵青岛黄海，国足主教练李铁再次出现在看台上，对这位少帅而言，他可以在难得的赛会制比赛中积累大量的一手资料——主教练的现场观察，总比助手们的报告更加真实一些。
此前16支中超球队当中唯一达成4连胜、志在争冠的北京国安这场比赛让人大跌眼镜：前30分钟轻轻松松以3∶0领先升班马后，全队陷入奇怪的放松节奏，尤其中后场球员的漫不经心让青岛黄海在比赛90分钟结束时将比分扳为3∶3平，尽管北京国安仍然是积分榜第一球队，但忠心耿耿的北京球迷已经喊出“热内西奥下课”。
球迷没有白看这场比赛，李铁收获更是不少：张稀哲的威胁传球会让国家队的战术套路更加丰富，而缺少了李可和池忠国两大后腰的北京国安，即便面对升班马球队也“挺不起腰”，不出意外的话，这3名球员都会在40强赛当中顺利找到自己的位置。而北京国安前锋阿兰，一直都是李铁考虑是否招进国家集训队补充锋线锐度的人选。
李铁还有足够的时间去追踪国字号球员在联赛中的状态。
在刚刚过去的一周里，亚足联正式表态，本已延期至今年10月的卡塔尔世界杯亚洲区预选赛40强赛（剩余4场比赛）再次延期至明年3月，这意味着国足多出半年备战时间，同时也意味着还会有原本被时间线拦在门外的归化球员可以补充到国足阵容当中。
自从今年1月李铁正式上任，国足已经组织了3期集训。受全球疫情影响，中超联赛延期至7月下旬开赛，国足取消了8月下旬的第四期集训，但9月下旬中超联赛第一阶段比赛结束后，国足将迎来新一期准备充分的集训，而在今年年底中超联赛完全结束后，国足无论是国内冬训还是海外拉练，都可以得到足够的时间保证。
此外明年3月有望恢复的主客场赛制也是国足期盼的“利好消息”。在剩余4场40强赛当中，国足还有3场主场比赛，其中包括最为关键的对阵菲律宾队和叙利亚队两场“生死战”，如果现行的防疫隔离政策半年后变得宽松，亚足联不考虑启用第三方场地完成比赛，国足的胜算还会进一步增加。
事实上“40强赛延期”给国足带来的好处还不止于此：一旦国足能够在40强赛中以“4个成绩最好的小组第二名”身份晋级12强赛，球队无需再做太大调整便能进入新阶段的竞争——国足在过去几届世界杯预选赛当中状态起伏不定，人员和技战术打法屡屡变化，“稳定”对于国足的重要性不言而喻。
根据国际足联今年7月提供的信息，2022年卡塔尔世界杯将于当年11月21日至12月18日举行，以此倒推，要为附加赛留出时间的亚洲区预选赛12强赛赛事与40强赛必然衔接紧密：按照国际比赛日的划分，40强赛结束当月（2021年6月），12强赛就要开打，对于“必须晋级12强赛”的国足而言，40强赛和12强赛被“合并”成整体赛事后，保持完整的球队不用再受任何干扰。
因此2021年成为左右中国足球命运的“大年”——3月、5月的4场40强赛，6月开始的12强赛（至年底可以打完10轮12强赛的8场比赛），都会对国足的“顶层设计”产生影响：世界冠军教练里皮在4年前国足冲击俄罗斯世界杯时接手球队，事实证明只靠冠军教练还是无法驾驭中国足球这辆“老爷车”，国足要想短期内实现“世界杯出线”目标必须依靠“归化球员”。所以在备战卡塔尔世界杯周期内，归化球员开始代表国足出战，到12强赛阶段，归化球员的发挥将决定中国足球这4年的成败——听上去有些不可思议的逻辑，却是中国足球的真实写照。
本报北京8月17日电
中青报·中青网记者 郭剑
