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酸角，又名“罗望子”，因为尝起来酸甜可口又富含多种有机酸，被称为酸角或酸豆。曾经在原产地云南只卖0.2元一斤，卖不出就只能“烂在地里”的酸角，如今在“黑科技”的加持下，“身价”暴涨。
这样的故事，在上海理工大学（以下简称“上理工”）师生团队的努力下正在发生。上理工艾连中教授团队通过一番科技“操练”，让酸角的果肉可以被加工成酸角糕、果汁饮料，下脚料酸角种子通过提取加工成罗望子多糖等高附加值产品，大大提升了酸角的综合利用价值。从云南到上海，酸角走出了一条“黄金”产业链，让荒山被绿树覆盖，使果农挺直腰杆儿，云南的好水果换一种方式走出大山。
云南的土壤多是干热河谷，在这样的土地上种树并不容易。2012年，一家云南当地企业在哀牢山东麓的不毛之地，开始建设中国第一片也是迄今最大的一片人工酸角林。由于缺乏技术支撑，该项目到2016年几乎停滞。转机出现在2017年，当年3月，该企业与上海理工大学签署战略合作协议，酸角等一批云南特色农业资源从此踏上了“华丽转身”之路。
上海理工大学学生向雨维的叔叔是这家企业的负责人之一。向雨维从小就耳濡目染企业发展的故事，也知道那时候酸角林急需技术支撑，她把上理工健康科学与工程学院院长艾连中的故事讲述给叔叔听。这为企业和上理工的合作埋下了一颗种子。
在向雨维及家人的热情邀请下，艾连中决定去云南看一看。他被当时的景象震撼到了。种植林在红河流域，原先寸草不生的土地长满了郁郁葱葱的酸角树。艾连中深知这片酸角林的来之不易，“酸角树要种10年才可以利用，前期的财力和人力投入特别大”。
艾连中俯瞰着3000多亩酸角林，决定帮助这家企业开发酸角资源，尽全力为当地农民开辟一条绿色发展之路。
植物中的活性多糖具有快速有效地激活、增强和调节人体免疫能力的功效，而罗望子多糖与其他可食用多糖相比，有良好的耐热、耐盐、耐酸、耐冷冻等特性。在国外，日本率先实现罗望子多糖的工业化生产，并用作食品添加剂。而我国罗望子多糖的常规提取工艺，很难符合蛋白质含量在3%以下的国家标准。艾连中团队不断摸索，发现利用多级醇沉法获得的多糖纯度能够媲美日本产品，成本还更低。
团队创造性地把之前应用于其他食品行业的螺旋输送设备，运用于罗望子多糖提取。醇沉法纯化多糖需要用3倍体积的乙醇，去除粗多糖中的蛋白质等水溶性杂质。
这一技术原先需要储存上百公斤乙醇的大罐装置，不仅有安全隐患，还需要占用5层楼高的车间进行生产；而如今，这一流程被浓缩在一个个螺旋输送式的小设备里，不仅大大提高了提纯效率，也能更好地确保生产安全。
罗望子多糖研发出来后，到底能有多广的应用领域，能发挥多大的市场价值？
艾连中团队发挥专业优势和企业一起“把脉”。“罗望子多糖可以作为食品添加剂用到冰淇淋里，它有一个天然的性质，即形成的冰晶很小、很细腻，容易锁住水分，冷冻的时候性状也不会变化，有奶油般绵密的感觉，这样生产出的冰淇淋口感很好。”团队骨干夏永军教授介绍。
艾连中团队的一个重要特点是，既有从事多糖结构和功能特性基础研究的专家，又有从事多糖产业化开发的学者，还有专门负责工厂设计、生产工艺设计、设备选型的设计专家。
团队成员从食品大加工的角度出发，参与设计出整条生产线，实现罗望子多糖研发从“实验室”到“产业化”的关键一步。在他们的专业指导下，2019年国内第一条罗望子多糖浓缩提取液生产线在云南投产，今年6月初，国内第一条罗望子多糖固体粉剂生产线在云南竣工投产。
除了酸角，艾连中团队发现，云南还有滇橄榄、诺丽果、多依果等资源尚未被合理利用，“我们将持续开发云南丰厚的大山资源，为当地实现可持续发展提供科技动力”。
董真 杨思凡 中青报·中青网记者 王烨捷
