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法国免疫学家本维尼斯特并非等闲之辈。他是法国国家健康与医学研究院免疫学部的主任，在国际上小有名气。但是1988年其实验室给英国《自然》杂志的一篇论文投稿却让编辑部感到为难。本维尼斯特把抗体用水反复稀释，稀释到水中不存在任何抗体分子，但是他却声称仍然能检测到抗体的活性。他猜测这是由于抗体在稀释过程中，让水分子有了对抗体的“记忆”，能够表现出抗体的性质。这让人想起了西方传统另类医学——顺势疗法，也是声称对药物稀释程度越高，药效越好，即使稀释到只剩下水，也能用于治病（参见《“分子顺势疗法”来了》，本版2011年1月5日）。本维尼斯特似乎为顺势疗法提供了科学依据。
但是这种说法不仅违背常识，更违背了已知的物理、化学原理。要让水具有抗体的性质，水的化学成分或结构必然要发生变化。但是仅仅通过与抗体的接触并不能让水的化学成分发生任何改变，水仍然是一氧化二氢。这么简单的结构不会有“记忆”。水分子之间能够通过氢键相互连接聚成较为复杂的分子团，但是这种构造并不稳定，只能持续50飞秒（0.00000000000005秒），更不能用它来携带抗体的信息。
这种明显违背物理、化学原理的论文如果投到别的著名学术期刊，早被直接退稿。但《自然》对这种离经叛道的研究较为宽容，只要看上去研究方法没什么问题，就有可能发表。1974年，《自然》就发表过研究以色列“特异功能大师”尤里·盖勒的论文（后来才发现盖勒是在玩魔术），只不过同时发了提醒读者不要轻信的“编者按”。这次《自然》编辑部也如法炮制，在发表本维尼斯特论文的同时发表质疑该论文的社论，并要求本维尼斯特接受调查，在监督之下重复实验。
论文发表一周后，由《自然》主编、物理学家约翰·马多克斯爵士，美国国家卫生研究院化学家、“学术打假斗士”瓦尔特·斯图瓦特，专门挑战特异功能的魔术师詹姆斯·兰迪等人组成的调查小组去了本维尼斯特实验室，监督他们重复实验。他们先用原来的实验步骤重复实验，重复了四次，有三次获得与原来类似的结果。但是马多克斯发现实验人员知道哪个试管原先装有抗体，无法排除在实验时有主观偏差。本维尼斯特主动提出用盲法再重复实验，即实验人员不知道试管编号对应的情况。为了防止作弊，兰迪把编号情况包在铝箔中，装进信封里，然后把信封贴在天花板上。
用盲法实验了三次，结果都是否定的。调查小组随后发表调查报告，列举他们在调查中发现的问题：用来测试抗体活性的血液样本没有很好地控制、阴性的实验结果没有报告、有时几个月得不出实验结果、实验室接受生产顺势疗法药物的公司的资助等等，更重要的是，盲法实验没法重复出结果。其实生物学实验一般不用盲法，但是如果实验结果可疑，采用盲法就是避免主观偏差的最好办法。本维尼斯特拒绝撤销论文，称自己遭受到了“迫害”，批评盲法实验不合适，忘了盲法实验是他主动提出的，实验设计也都是经双方同意的。
其他实验室试图重复本维尼斯特的实验，只要采用盲法，结果都令人失望。本维尼斯特从此在学术界名誉扫地。1989年，法国国家健康与医学研究院将其停职。
本维尼斯特干脆自己掏钱做研究，而且越来越离谱，声称水的“记忆”可以通过电话线和互联网传播，让没有接触过抗体的水也具有抗体的活性。他因此自称创建了“数码生物学”，也因此两次获得搞笑诺贝尔化学奖。第一次是在1991年，为了表彰其坚信水是一种智能分子。第二次是在1998年，为了表彰其发现不仅水有记忆，而且该记忆信息能够通过电话线和互联网传播。
本维尼斯特不乏重量级的支持者。1973年获得诺贝尔物理学奖的英国物理学家布莱恩·约瑟夫森就是其坚定的支持者。约瑟夫森也相信特异功能、支持冷核聚变，本身在学术界的名声就不佳。但是由于有诺贝尔奖获得者的头衔，说出来的话别人还不好不听。1999年，约瑟夫森向美国物理学会发出挑战，由他们监督，用随机双盲方法重复本维尼斯特通过互联网传播水记忆的实验。美国物理学会接受了挑战，愿意赞助实验费用。兰迪更是提出，如果实验成功，他将把用于悬赏特异功能的一百万美元奖金奖给本维尼斯特。但是直到2004年本维尼斯特去世，实验也没做成。
另一位诺贝尔奖获得者、法国著名病毒学家吕克·蒙塔尼也是本维尼斯特的坚定支持者，不过他是在2008年以76岁高龄因近30年前的艾滋病毒研究而获奖的。蒙塔尼将本维尼斯特称为现代伽利略，声称有些人重复出了本维尼斯特的实验结果，但是不敢发表。他本人倒是大张旗鼓地在做类似的实验，发现细菌DNA也能让水有“记忆”，即使高度稀释到水中没有细菌DNA，水分子还能发出细菌DNA特有的电磁波，可以据此检测和治疗疾病。
有点物理常识的人马上会想到，蒙塔尼检测到的细菌DNA电磁波很可能只是背景噪音——电磁波无处不在。没错，蒙塔尼也发现，如果把背景电磁波屏蔽掉，就检测不到细菌DNA电磁波了。但是蒙塔尼认为，这是因为细菌DNA要发出电磁波，必须靠背景噪音来诱导。如此强大的逻辑，足以抵御任何批评。发不了论文没关系，蒙塔尼就自己办刊物。要不来资助也没关系，中国人很乐意花巨资请诺贝尔奖获得者做研究。蒙塔尼如果足够长寿，很可能以上海交通大学全职教授的身份再获一个诺贝尔奖——搞笑诺贝尔奖。
方舟子
