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1772年，法国哲学家狄德罗在伏尔泰、卢梭等20多位学者的支持下，编纂出版了世界上第一部《百科全书》。此后的200多年里，英、美、德、日、苏联等几十个国家，甚至人口不足40万人的苏里南，都出版了自己的百科全书。然而，拥有五千年文明史的中国，在百科全书的道路上一直逡巡不前。
直到1978年，中国科学院、中国社会科学院、原国家出版局联名提出编纂《中国大百科全书》的建议。同年，建议被通过，一个以出版一部书为使命的出版社——中国大百科全书出版社（以下简称“大百科社”）也正式成立。
西方出版界有一句名言：“如果要惩罚一个人，就让他去编百科全书。”大百科社从中国版本图书馆的3间平房中起步，后来随着队伍壮大，又在北京借了8个地方办公，乐观地自嘲为“八大处”。局促简陋的空间，似乎预示了大百科社今后略显清俭的道路。
龚莉被任命为社长的那一年，是大百科社最艰难的时候。一方面出版社面临转企改制，遭遇前所未有的市场压力；另一方面，已经进行了10多年的《中国大百科全书（第二版）》编纂工作正值关键时期，却面临资金短缺、人员疲惫等矛盾。龚莉带着全社人员“再创业”。于是，综合性百科全书、专业百科全书、儿童百科全书等系列书籍相继出版，大百科社在她上任后的第一年就扭亏为盈，并获得20多项国家级奖项。
与畅销书的风光无限相比，大百科仍然是寂寞的。出版社前总编辑梅益曾说：“编纂‘大百科’这种书，一年两年甚至十几年看不到名、得不到利，如果没有相当的奉献精神，根本无法做到。”
《中国大百科全书》第一版历时15年，于1993年出齐，共74卷、7.7万个条目、1.2亿字；第二版历时14年，于2009年出齐，共36卷、约6万个条目、6000万字。第二版在第一版基础上，替换更新过时条目6000余条，删除减少过细条目3万余条、归类合并重复条目1万余条、修订保留稳定条目3万余条、重新编纂撰写条目3万余条。
这些枯燥的数字背后，是几万人十几年的心血。龚莉说：“‘让最合适的作者撰写最合适的条目’，是《中国大百科全书》始终坚持的编纂原则。”《中国大百科全书（第二版）》的作者累计达3万人，其中包括中国科学院和中国工程院院士1100余人，中国社会科学院首批学部委员25人。当时，生物学主编贝时璋已年逾百岁，外国文学和语言文字学主编季羡林年过九旬，中国历史主编戴逸、建筑园林城市规划主编吴良镛，都是相关领域顶级的专家学者。
第一版经历15年的编纂时间，总编委员会110位委员中，有32位先后辞世。中国科学院声学研究所前所长关定华，在编辑请他写第二版的条目时，已年过80岁。他一听是百科全书，非常爽快地答应了，之后送来的稿件全是手写而成。而当编辑再次找他修改内容时，老先生已经过世，原来的手稿全部是在医院病床上完成的。
“大百科精神”，龚莉很多次提到过这个词。“共赴时代召唤，艰苦创业，解放思想，尊重科学，团结奋进，崇尚效率”，这是第一代“百科全书人”早在建社之初就提出的精神。龚莉说：“如果说大百科是一座知识的宝库，那么编纂过程中体现出的这种‘大百科精神’就是更加宝贵的精神财富，值得我们永远珍视和传承。”
在《中国大百科全书（第二版）》出版总结表彰大会上，龚莉说：“著名科学史学家李约瑟赞《中国大百科全书》‘内容之广、用功之深，有如苍穹’。编辑们说，苍穹是如此深邃无垠，是如此美丽引人入胜。为之守望，为之忙碌，岁月无悔，快乐无限！”
20世纪70年代，圣马力诺共和国使团来华访问，带来了他们国家的彩色百科全书作为国礼，但我们只能回赠一本小小的《新华字典》。如今，中国早已结束了没有百科全书的历史；2006年，《中国大百科全书》还作为国礼赠予了耶鲁大学。
2011年年底，《中国大百科全书（第三版）》的编辑出版经国务院批准正式立项。龚莉透露，第三版在坚持《中国大百科全书》科学、精准的一贯前提下，将推出纸质和数字两种形式。“第三版从构架到形态都酝酿着重大变革和突破。”龚莉说。
百科全书被视为评判一国科学文化水平的标准之一，《中国大百科全书》的出版，让中国人只能“乞灵于外籍”的历史一去不复返。在浩瀚的宇宙中，有一颗编号为21000的小行星被命名为“百科全书”（L'Encyclopédie）。也许，《中国大百科全书》在整个人类文明的璀璨星空中，只是其中星光一点；但它承载的中国人的光荣与梦想，有如苍穹。
