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2015年05月06日 星期三
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传奇

“献身”科学的光头女教授

实习生 陈轶男 《 中国青年报 》( 2015年05月06日   10 版)

    “这些特定的大脑功能区域究竟是在什么位置呢?有头发挡着不太容易讲清楚,所以——”

    说着,南希·坎韦施(Nancy Kanwisher)抓起自己的头发就剪。    

    虽然已经年过半百,这位美国麻省理工学院的脑神经学系教授看上去依然美丽。鼻梁上架着秀气的深蓝色半框眼镜,身上常常点缀着与衣服颜色相称的项链和耳坠,浅色的顺直头发拢在耳后。她左手一扬,一大撮银灰色的断发被撒落在投影仪前方的桌上。不出几分钟,一头整齐的及肩短发已被消灭得七零八落。

    随后,她的学生拿来剃须膏和剃刀,把她脑袋上残留的发根也刮了个精光。助理罗莎用黑色马克笔在她的光头上画出大脑皮层,南希开始讲解:“我们的大脑皮层大概有一整个披萨那么大,为了把这个披萨塞进我们的头里,它必须这样折叠起来……”

    “真是太拼了。”“太凶残了。”这段视频流传到网上,很快就引起了世界各地网友的关注和热议。在感叹这“言传身教”之外,不少人将其行为视作类似毁容的自我牺牲。光着头的南希却毫不在意:“有什么所谓?反正(头发)还会长回来。”

    她在乎的是另一件事。  

    “网上充斥着许多无聊的伪科学,真正的科学反而被大众遗忘了。这是一件很令人遗憾的事情。”南希说。近两年来,南希不再将教学范围局限于麻省理工的课堂。通过参加TED演讲、录制讲解视频等形式,她开展了大量的科普工作。

    北京师范大学心理学院院长刘嘉教授曾在1997年进入麻省理工学院师从南希读博。刘嘉介绍,把“真正的科学”推向社会是南希长久以来的想法,但是年轻时候的她缺少从事科普的两方面条件——自身在这一领域的长期积累以及具有影响力的权威身份和地位。“她要有很多年的积累,才能够讲得既清楚细致又深入浅出”。

    如今,这位美国科学院院士已经做好了准备。

    “请想象一下接下来的场景:你走进了你孩子的托管中心,像往常一样,那里有许多的孩子在等待被家长接走。但这一次,孩子们的脸庞看起来奇怪地相似……”去年3月,在备受瞩目的TED大会上,南希以这样一个由脑部特定位置损失造成的面容失认症的故事开场,解释人的大脑并不是一个单个的通用处理器,而是由许多高度专业化的部分组成的集合。

    在她自费筹建的科普网站“脑说”(Nancy’s Brain Talks)的首页,她也告诉观众:“你不需要任何的背景知识就可以理解这里的讲解。”网站上发布了很多她用浅显易懂的方式讲授大脑科学的短片,这次走红的视频就是其中之一。“我觉得剃光头是一个有趣的吸引注意力的办法。”南希说,“这的确有点‘拼’,但为了效果,有时候是得走一下戏剧化的路线。”

    这并不是南希第一次在科普中“献身”。

    去年9月,为了讲解经颅磁刺激技术,她平躺在讲桌上,指导一名男生用磁场设备对她头部的不同位置进行脉冲输出,让大家观察她相应肢体部位被感应电流引发的抽搐弹动。

    这也不是南希第一次为科学剃掉头发。

    刘嘉回忆,早在20多年前,她就曾把她右后脑勺的头发小部分地剃掉,目的是为进行经颅磁刺激实验而寻找几个标记点。

    “所以这次剃光头也是符合她一贯的行事常理的。”刘嘉说,“她对科学有着近乎于对宗教一样的执着。对她而言,科学研究就是她所有的一切,其他的东西都可以为此让路。” 

    作为大脑成像领域的先锋,南希经常使用MRI(核磁共振成像)来研究大脑区域里的活动。目前在南希实验室工作的博士后艾维丽娜·费多伦科介绍说,南希对科学研究非常地认真和严格,对研究成果要反复验证到绝对确定才肯发布。而无数次给自己当实验对象的她,每次实验都要在MRI扫描仪中待上好几个小时。对此,南希打趣说,自己做研究的一个非常重要的技巧就是憋尿。

    刘嘉记得,南希有一条工作铁律——每周工作100小时。“我说我一定要去follow(跟从)她,坚持过几周的100个小时,然后发现自己扛不住。”刘嘉笑着说。

    刘嘉用工作狂一词来形容南希。对她来说,科学工作就是人生中最美好的一件事,比在沙滩上晒晒太阳或者去看一场电影都更能够让她感到快乐。刘嘉曾经与南希讨论,如何在生活和工作之中取得平衡。南希的观点是,“生活即是工作,工作即是生活”。

    由于对科学事业太过投入,虽然与男友从学生时代起相恋至今,南希并没有与他走进婚姻。她唯一的“孩子”是一条名叫“查理”的金毛犬,它是南希偶然收养的流浪狗。

    身为科学家的狗,查理也过着不同寻常的“狗生活”。刘嘉说:“因为查理参加了南希的每一堂讲课和每一次实验室组会,我曾经开玩笑说,说不定哪一天它就会变成一个伟大的心理学家,超过我们在座的所有人。”

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