科学家为啥围观“拉粑粑”

    佛罗里达州圣奥古斯丁市的栉水母大会会场上，来自全球各地的生物学家和动物学家，都紧盯着大屏幕。

    画面上的生物看上去就像一串晶莹剔透的五彩饺子，它们慢悠悠地在水里漂着。突然，一个接一个的不明物质，从这个透明生物身体末端的神秘小孔里排了出来。

    画面被调成这个小孔的特写，镜头尤其强调了环绕在小孔周围的肌肉。

    “这是个和括约肌类似的洞。” 视频的拍摄者，迈阿密大学的演化生物学家威廉·布朗说。

    这些长得像凝胶一样的海洋生物，就是学界认定为“最早出现的动物”栉水母。这个视频的内容，是栉水母“拉粑粑”的过程。

    尽管似乎侵犯了栉水母的隐私，了解它们如何排泄，却是件很有必要的事儿——在此之前，人们一直以为，栉水母是没有肛门的！

    我们或许不得不重新理解生物进化史。用阿拉巴马大学演化生物学家凯文·考科特的话说，关于进化的“一级一级爬梯子”的传统观点，现在正“不断受到冲击”。

    这事儿得从头说起。

    很久很久，久到6亿年以前，地球上还没有多少活物。在动物演化的源头，许多我们如今司空见惯的器官，都还没有进化出来，其中就包括了肛门。

    或许有人要问了，肛门很重要么？

    重要得超乎想象。事实上，每一种生物都需要排泄，却并不是所有动物都有肛门。没有肛门的生物，就只能“满嘴喷粪”了。

    这既不卫生也不方便。专孔专用的好处，是让生物能够在进食的同时消化，那些只有一个洞的物种，就不得不在拉过之后，才能再次开饭。

    演化生物学家认为，只有一个洞还挺限制生物的体型，为了把排泄物一路运回脑袋，它们身体不能太大。

    “神经系统这样的系统往往备受关注，但肛门却普遍受到人们的忽视。”卑尔根大学的生物学家安德里亚斯·赫基诺博士说。他常年研究特定基因在肛门进化中的作用。

    赫基诺博士研究发现，有些动物拥有“简化版”肛门，有些则有“暂时性”的肛门，还有些动物的肛门，有着多种多样的作用，白颔鳄龟的肛门甚至可以当作呼吸系统来用。

    如果用肛门的出现给进化史画一条线，在2016年3月15日的栉水母大会之前，科学家普遍认为，在动物的进化过程中，肛门正处在一个极其重要的节点上。在这个点之前的百万年来，动物们一直都没有肛门，不得不用同一个洞进食和排泄，比如海绵、海葵和水母。而在这个关键节点之后，动物进化了，所有的新出现的动物都开始专孔专用，开始分化成为今天存在的大多数物种，从蚯蚓，到人类。

    栉水母原本是处于这个节点之前的。然而，威廉·布朗的研究颠覆了一切。今年的栉水母大会之后，关于肛门的节点，似乎需要重新拟定了。

    布朗的研究对象是淡海栉水母和太平洋侧腕水母。他使用了复杂的拍摄设置，不间断地监控这些栉水母。

    一些被基因改造过的小型甲壳动物和斑马鱼，被送来给栉水母当食物。它们毫不犹豫吞下了科学家提供的大餐。由于荧光蛋白的作用，食物在栉水母透明的躯体里发出红光，我们可以轻松观察到，这些食物在栉水母体内的体腔网络中穿行。

    当这些红色的不明物质从神秘小孔中排出，动物演化史即将被改写。这并非栉水母第一次撼动系谱图。2014年，遗传学家就发现，这种上古生物竟然拥有神经系统。

    似乎可以这样理解：6亿年前，神经系统、完全消化道和肛门都在某种远古动物祖先身上出现了，随后在海葵和海绵身上消失了，再后来，它们才重新出现。

    “看起来，我这30年来一直都搞错了。” 加州莫斯码头蒙特利湾水族研究所的海洋生物学家乔治·松本感慨地说。他不得不承认，之前在栉水母餐后观察的时间还不够长，以至于错过了激动人心的一瞬间。

    包括他在内的许多生物学家，曾经都一致认为，凡是有肛门的动物，体型更大，身体结构更复杂。

    显然，栉水母的一小步，是演化生物学的一大步。