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6月19日，京东CEO刘强东在微博上发布了一个“大”消息：京东第一架重型无人机正式下线。目标有效载重量达到1吨～5吨，飞行距离超过1000公里。100%自主知识产权。6月18日，京东超重型无人机项目正式立项，目标有效载重量达到40吨～60吨，飞行距离超过6000公里。
从公布的图片来看，这是一架采用活塞发动机的单发无人机。由于没有安装尾翼的困扰，双尾撑结构的机身后部可以方便开一个大门。虽然没有看到这架飞机货舱的设计细节，但是作为一架快递无人机，方便装货肯定是很必要的。
根据从网络上搜索到的公开资料，中国从事无人机研究的公司大约有近百家，包括知名国企、大疆无人机和众多从未听闻的企业。产品包括小四轴、固定翼、直升机、飞艇等。事实上，现在生产一架无人机的难度并没有想象得那么高，因为核心产品和部件，都分别有供应商。
从材料和加工来看，无人机对金属材料需求不多，要求也不高。占无人机结构大头的是非金属树脂增强复合材料，它的另一个名字叫玻璃钢。生产快艇、助力车甚至游乐场摇摇车的厂家都有能力进行玻璃钢的加工。如果不那么在乎钱，还可以用碳纤维增强树脂材料，如果部件尺寸不大，做渔具、自行车的企业都可以完成加工。
其次是无人机的动力方面。小四轴无人机需要的电机，基本上淘宝就可以买到。全球轻型通用飞机上规模在几十万架，有一些企业长期深耕这个市场，比如奥地利的Rotax。只要10万元，一吨级无人机就可以拥有国际动力。
第三是飞控系统。得益于消费电子产业的井喷，微机电技术迅速商业化。飞行控制的基础之一是陀螺仪，它能感知物体的运动方向的改变。阿波罗登月那时候，全NASA(美国国家航空航天局)的计算能力加起来也不如现在的智能手机。
这些都不算难，那无人机到底难在哪？跟所有的生意一样，难在“挣钱”。
在当年那些逛论坛写飞控的人里，有一个在香港上学的浙江小伙子，他就是汪滔。2006年，汪滔创立了大疆。2013年1月，大疆精灵上市。这款四轴无人机并不是最早的消费级无人机，比它早2年多，法国的Parrot公司就做出了可以用手机操控的四轴无人机，但消费者很快就对它失去了兴趣，它毕竟只是一个需要经常充电的玩具。
大疆精灵不一样，它可以带一台Go Pro。它创造了一种需求——换一个视角看世界。如今，大疆是消费级无人机里当之无愧的霸主，作为领跑者，它依旧在不断创造新的可能。
但更有市场、更能实现“挣钱”的，是一些更大的无人机。1994年，美国通用原子公司研发的捕食者无人机首飞。这个项目的主要发起者是美国中央情报局（CIA），CIA要一种能悄悄执行长时间侦查任务的工具，不能太贵，不能太难操作，不能太依赖空军。
京东出色的物流系统极大吊起了消费者的胃口。昨天下单的货今天就要收到，这就是新的需求。使用无人机送货，能让物流更快吗？
最早吃螃蟹的，是亚马逊。一向爱尝鲜的亚马逊老板杰夫·贝索斯在2013年年底宣布，要发展无人机送快递业务。根据亚马逊的统计，它们在美国投递的货物，86%在5磅以下。另一项来自沃尔玛的数据显示，70%的美国人生活在距离沃尔玛超市5英里之内的地方。也就是说，如果亚马逊把货仓建得跟沃尔玛一样密，它的无人机小包裹投递就可能产生较大的需求。
基于这种需求，亚马逊的快递无人机比较适合使用传统的多旋翼构型，垂直起降，送货返回，自动充电。2016年12月15日，亚马逊的无人机在英国剑桥送出了第一单快递。作为美国公司，亚马逊为什么选择在英国试水？原因是美国联邦航空管理局（FAA）仍然禁止商业性的无人机快递业务。6月13日，FAA刚刚批准了美国第一次大型无人机在没有伴随飞机的监控下穿越公共空域。执行这次任务的是Ikhana公司在通用原子的捕食者B无人机基础上改装的大型无人机，隶属于NASA。这架飞机尺寸上与京东的JDY800无人机类似，机上配备了航线规划、碰撞避免和数据广播系统。它从美军加州爱德华兹空军基地起飞，经过洛杉矶和奥克兰空管区，最终返回本场。
一切都在变好，但是在谈前景之前，还得先算算成本。根据亚马逊给出的估计，未来它的无人机送货成本可以低至每单1美元。这与美国市场上其他当日达或者隔日达快递比起来，算是非常便宜了。有研究机构认为，目前美国市场上的快递利润很高，以UPS Ground（UPS的一种快递服务，类似顺丰当日达）为例，它每单的成本可能仅有2美元。而无人机送货的成本只计算了从终末货仓到用户的费用，之前的费用似乎没有计算在内。
乐观估计，在人力成本较高的快递市场，在大部分用户都有可以起降无人机的后院的前提下，用小型无人机进行最后一段的快递业务，是有市场的。亚马逊之后，沃尔玛、DHL、711、谷歌和UPS都在开发类似的快递无人机产品。我国的物流巨头们当然不甘落后，京东、顺丰也都有类似的小型无人机快递试点，而且时间并不比亚马逊更晚。比如，在刘强东的故乡江苏宿迁以及陕西，都有试点项目。
即便是这些相对“成熟”和“理性”的快递无人机项目，行业内反思和批评的声音仍不绝于耳。截至目前，也没有哪家大公司把这条商业模式走通。反而是一家小型的初创企业Matternet在商业和口碑上都取得了不错的结果。
Matternet的无人机比前面这些更小，甚至很接近爱好者级别，技术也没什么特别。不同的是，它选择只送一种特殊的货物——血样。Matternet开拓的，既不是中国这样的消费大国，也不是欧美高端市场，它在莱索托王国飞出了名堂。这个非洲南部小国对艾滋病血样检查的需求很高，但是在采集血样的基层诊所，到可以检测血样的医院之间，公路网几乎不存在，这正是无人机快递可以迅速填补的市场空白。Matternet公司最近也获得了波音的风险投资。
一个快递员加一辆三轮车，一天可以投递成百上千个包裹，换成无人机需要庞大的机队。看衰亚马逊模式的人认为，让无人机一趟一趟往返，一次投递一件包裹，这种模式无论如何也比不过快递员+小卡车+上千件快递的传统模式。在交通不便的地区，用无人机运送高价值、高时间敏感性、收发位置固定的货物，是更容易获得商业成功的模式。
载重几十吨的货运无人机，靠谱吗？答案可能出乎你的意料。单从产品上来说，刘强东口中的“超大型无人机”，是一个更靠谱的概念。
随着全球一体化的实际性推进，世界对航空货运的需求在迅速增大。但目前，货运航空的景气值仍较低迷。原因是航空货运市场波动比较大，机队成本居高不下。比起更敏感的客运航空，货机更有希望早点进入无人驾驶阶段——仅需一位地面操作人员，就可以控制几架甚至更多无人货运飞机沿着航线飞行。当然，在无人货机上天之前，无人飞行技术以及适应无人飞行的监管体系需要先完善起来，这也是波音和空客也都纷纷入局的原因。
（作者为航空科普作家）
瘦驼
