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楚庄王即位的这一年，一颗彗星划过长空，直冲北斗。这是公元前613年，天下大乱。
此时，秦康公碌碌无为，晋灵公残忍荒唐，齐懿公荒淫暴虐。楚庄王呢，即位三年来，整日纵情声色，不问国事，甚至下命令说：“有敢谏者死无赦。”他左手抱着郑国的美女，右手搂着越国的美女，四周排列着奢华的乐器。殿堂之上，欢声笑语，一片狼藉。
大臣伍举给楚庄王献上一个谜语。谜语是楚庄王喜欢的，于是回过头来，兴致勃勃地让伍举快讲。伍举说：“山上有一只大鸟，三年了，不飞也不鸣叫，请问是什么鸟？”楚庄王听完之后，想了想说：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。你退下吧，我知道了。”
事实上，楚庄王这不飞不鸣的三年，是身处险境的三年。他不是不想飞，而是不能飞。楚庄王刚刚即位，他的老师子仪和公子燮，因为没得到重用，就发动叛乱劫持了他，打算从郢都跑到商密去。经过庐地，两个人被戢梨诱杀，楚庄王才得救。
此时的楚国国内，贵族势力强大，特别是若敖一族，数代担任令尹一职，权势熏天，族中的私有军队，也是楚国最有战斗力的部队。贵族与贵族之间，贵族与王族公室之间，矛盾重重。楚庄王缚手缚脚，稍有不慎，就有性命之忧，只好韬光养晦，不问国事。
到了楚庄王即位后第三年，楚国遭遇大饥荒，四方敌国趁机向楚国发起攻击。戎人进攻到西南的阜山、大林；东南的阳丘也受到围攻；麇国率领着百濮的军队，聚集在选，伺机而动；而最大的敌人是西面的庸国。
楚国上上下下，人心惶惶，又担心中原诸侯趁机从北方进攻，于是把申、息二地的城门也关闭了。郢都的王公大臣慌做一团，纷纷要求楚王把都城迁往北方的阪高，以躲避敌军的锋芒。
大臣蔿贾说：“不能迁都。我们能跑，敌人也能追，不如去攻打庸国。麇国和百濮，认为我们遇到饥荒，不能打仗。现在我们出兵了，他们一定会撤回去。”在这生死关头，楚庄王终于走到了前台。危机同时也是机遇，楚庄王下令：立即出兵，攻打庸国。
楚庄王坐驿站的快车赶到前线，下令把大部队分成两队，左右夹攻，同时联合巴国、秦国的军队，让他们从背后进攻。大军突然杀到，庸国卒不及防，一下子被攻破。楚、巴、秦三国愉快地瓜分了庸国的土地。楚国外部的危机完全解除。
楚庄王潜伏三年，终于一飞冲天、一鸣惊人。在这三年中，他明着是荒淫享乐，暗地里培养势力，辨别朝中大臣的忠奸贤愚，等到大权在握，才凌厉出手。《史记》上说他：“于是乃罢淫乐，听政，所诛者数百人，所进者数百人。”楚国人心大悦，国势为之一振。
经过几年的操练，楚庄王自觉有了底气，于是亲率大军，讨伐居住在洛阳西南的陆浑之戎。陆浑之戎从未得罪楚国，楚庄王前往讨伐，名义是尊王攘夷，实则是想试探中原诸侯的深浅。
此时的周天子是周定王，他派王孙满到楚国军营慰劳楚庄王。所谓慰劳，也是探听楚庄王的来意。
楚庄王的态度相当傲慢，他问王孙满：“听说周天子有九鼎，不知道这九鼎大小怎样，轻重如何啊？”这话问得十分无礼，毫不掩饰地露出了他的勃勃野心。王孙满大有深意地回答道：“在德不在鼎。”鼎的轻重在于君主的道德，而不在于鼎本身，问它本身的轻重是没有意义的。
楚庄王怒气冲冲地说：“九鼎算什么？楚国只要从士兵们的长戟上折下小尖钩，就能铸成九鼎。”但王孙满的说法还是触动了楚庄王，只有仁德，才能让天下人信服。仁德不修，霸业不成，楚庄王于是领兵回国。
就在楚庄王回师不久，楚国国内就发生了叛乱。这次叛乱非同小可，叛军的首领是令尹子越，楚国最大的宗族若敖族全部卷入其中。楚庄王担心打不过子越，提出和谈，以文王、成王、穆王的子孙作为人质，保证不伤害子越。子越不答应，于是两军在皋浒摆下战阵。
两军大战，混战之中，子越被神箭手养由基一箭射死。若敖全军大败，全族被灭。只跑了子越的儿子苗贲皇。楚庄王就此消除了楚国最大的隐患，避免了被贵族分裂肢解的危险。内乱平定后，楚庄王重用孙叔敖治理内政，楚国很快国富兵强。
楚庄王先是攻打陈国，随后进攻郑国。郑国向晋国求救，但晋军也许是想等到楚、郑两败俱伤，坐享渔翁之利，所以姗姗来迟。郑国投降之时，晋军才刚刚到达黄河边上。晋军主帅荀林父探听到前方战争已经结束，决定退兵回国，另一位主将士会也赞同退兵，可是辅佐他的将领先縠坚决反对。
这位先縠是先轸的后代，先轸曾经指挥晋军打赢了城濮之战和殽之战，是晋国赫赫有名的战神。然而先縠丝毫没有先轸的谋略，反而自恃名门之后，狂妄自大。他平日就看不上主帅荀林父，现在觉得他不敢与楚军作战，更是心怀鄙视，于是不管不顾，私自率领手下的部队渡过黄河，去进攻楚军。由于担心先縠的部队失败，荀林父只得指挥大军跟着渡河。
楚庄王一边派出使臣与晋军和谈，一边又派出一辆战车向晋军挑战。两军大战前，双方会派出勇将到敌方那里去挑战，又叫致师。楚国这辆战车上有三个人，驾车的是许伯，车上的旌旗迎着风，猎猎作响，他把车子驱驰得如离弦之箭，直冲晋阵。
等到了晋军面前，许伯一拉缰绳，车子停了下来。车左乐伯张弓搭箭，一箭一个，射得晋军连连后退；车右摄叔孤身闯入晋军之中，奋勇砍杀。这时候，驾车的许伯跳下车，一副淡定从容的样子，不慌不忙地整理马具、梳弄马鬃，等待摄叔返回。
晋军的将军赵旃大怒，请求带兵去向楚国挑战。赵旃来到楚营外面，铺下席子，横躺在上面破口大骂，势必要与楚军一决死战。赵旃的辱骂，气得楚庄王怒发冲冠，他不顾一切地领了三十辆战车，亲自从大军之中冲杀出来。
赵旃一看楚军骚动，赶紧逃跑。楚庄王紧追不放，赵旃慌不择路，丢下战车，逃进了一片树林。楚庄王的车右屈荡下车紧紧追赶，在树林之中，两个人一番搏斗。赵旃不是对手，连衣甲都被屈荡抢夺过来，光溜溜地一个人往回跑。还好晋军担心赵旃被俘，派了战车前来接应。
孙叔敖一看战场上尘土飞扬，害怕楚庄王陷入晋军包围，立即击鼓，命令全军发起冲锋。晋军措手不及，一触即溃。主帅荀林父手足无措，下令让晋军渡河撤退，楚军跟在后面疯狂追杀。
晋军被杀得七零八落，蜂拥到黄河边上，可是河边根本没有那么多可供撤退的船只。士兵们争相攀着船舷逃命，眼看船只就要倾覆，船上的士兵们拔出刀来，乱砍他们的手指。等船开动，船舱里被砍下的手指，多得都能用手捧起来了。
黄昏时分，楚庄王到达邲地。晋军溃败的部队，拥挤在黄河岸边，抢着渡河的吵嚷之声响了一夜。楚庄王说，这是我与晋君的冲突，何必过多杀伤呢，于是下令停止追杀。
邲之战之后，楚庄王依然没得到天下诸侯的臣服与拥戴，谈不上真正称霸中原。于是，他又向宋国发动进攻。
楚军包围了宋都，这一仗从秋天一直打到春天，宋国全力坚守，同时派人向晋国求救。宋国被包围了大半年，都城内已经可怕到了什么程度呢？交换孩子，杀了作为食物，拆开尸骨，以当柴烧。终于，宋国投降了，而此时的楚军也只剩下二日之粮。楚庄王与宋国结盟而归。
楚、宋两国的盟誓很有意思：“我无尔诈，尔无我虞。”我不欺骗你，你不欺骗我。之所以如此立誓，说明周礼已经崩溃，尔虞我诈已成常态。不过经过这次盟誓，楚宋两国真还保持了数十年的和平。
经此一战，楚庄王威震天下。陈、郑、宋、鲁都归附了楚国，晋人不敢南进，齐人不敢西进，秦人不敢东进，中原诸侯，唯楚国马首是瞻。楚庄王终于成就了他念念不忘的霸业。
然而，霸业只维持了三年。三年之后，楚庄王去世。
申赋渔
