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为了便于理解地球、人和宇宙的关系，我们不妨把140亿年的宇宙史按比例“浓缩”成14年。这样，鲜明的对照就形成了：地球形成只有5年、大型复杂生物诞生只有7个月、恐龙灭绝发生在3周前、人类历史只有3分钟、近代工业革命发生了才只有6秒。
与宇宙的历史相比，人类只不过是3分钟前才呱呱坠地的孩子，对纷繁复杂的宇宙充满迷茫是自然而然的事情。但孩子的好奇心最强，渴望了解宇宙的求知欲也最强。如果想让孩子们亲自窥探一把宇宙奥秘，我可以推荐一个地方去游玩。这个地方是欧洲太空中心（European Space Center，ESC）。
在去ESC之前，首先要弄清一个概念。ESC并非常出现在媒体上的欧洲航天局（European Space Agency，ESA）。ESA是欧洲国家政府间的空间探测和开发组织，总部设在法国首都巴黎；而ESC则是比利时的一家航天科普馆，位于该国卢森堡省的特朗西纳（Transinne）。
从布鲁塞尔驱车到ESC，大约130公里，需用时约90分钟。ESC与ESA设在比利时的地面监测控制中心相邻，由ESA和比利时政府在1991年联合投资建成，目的是向欧洲青少年普及航天科学技术。
热情好客的ESC主任让·托马斯说：“培养天文学兴趣，要从孩子抓起，因为他们是未来人类探索宇宙奥秘的主力军。”他还说，一般情况下，ESC主要接待来自比利时和其他欧洲国家的青少年。而今年（2013）暑假，该中心还迎接了美国、亚洲和非洲的学生。
“今年，我们第一次接待了来自中国北京的中学生参观团。”让·托马斯高兴地说，“我们还特意为这些中国学生准备了中餐。”
在ESC的不同的主题大厅里，一些美国航天局（NASA）和ESA训练宇航员的仿真器械供参观者体验。体验者可以亲身感受宇航员离开地球进入太空后，在微重力环境中的生活和工作状态。
“太刺激了！太好玩了！”一位来自中国北京的同学体验完“多轴椅”后兴奋地说。这种椅子是NASA当年为“阿波罗”登月飞行的宇航员专门设计的训练设备。当参观者坐在“多轴椅”旋转时会感受到强烈的加速重力。
在ESA参见夏令营活动的学生们，还可以在专业老师的指导下制作火箭。这种自制火箭的高度从50厘米到1.5米不等。制作完成后，他们还可亲手将自己制作的火箭发射升空，目睹火箭发射的激动瞬间。
在ESC，我花了半天时间和孩子们一起体验探索太空的乐趣。但除了这些“物质享受”外，我还特别留意了天文学理论给人的“精神享受”。
“大爆炸理论是比利时人首先提出来的。”让·托马斯非常自豪地说。他还亲自陪我观看了ESC专门为宇宙演变历史播放的影片。
让·托马斯提到的这位比利时人叫乔治·勒梅特（1894年～1966年）。他是比利时的一位神父兼天文学家，鲁汶大学教授。
1927年，勒梅特撰文指出，宇宙起源于一个“原始原子”。这个原始原子像核裂变那样发生爆炸而创造了膨胀的宇宙。他本人将这一理论称为“原生原子假说”。但剑桥大学的天文学家弗莱德·霍伊尔（Fred Hoyle)不认同这一观点。为了嘲笑它，霍伊尔还生造了“大爆炸”一词。意思是说，不是说“奇点”小得很吗，哪儿来的大爆炸？谁知，原意是嘲笑，现在却成了流行世界的天文学理论术语。
为了给自己的宝贝女儿赚学费，英国著名天体物理学家史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）写了一本科普读物，取名《时间简史：从大爆炸到黑洞》。1988年出版发行以来，这本书出奇地畅销，到现在已被翻译成40多种语言，发行了1000余万册。
说是通俗读物，但读起来一点也不轻松。所以，有人将其戏称为“读不懂的畅销书”。可是，霍金本人却不以为然。他曾骄傲地说，他关于物理的书比麦当娜关于性的书还畅销。
为什么？霍金认为，他的书探讨的是有关宇宙起源和归宿的根本性问题，关系到人类的产生和未来。或许，霍金说得对。因为，人类是宇宙的一部分。自从有了人类以来，人们就在不断地探寻宇宙起源的秘密。代表西方文明的古希腊人在这么做，代表东方文明的中国人也在这么做。
中国古文献《文子·自然》中说：“四方上下谓之宇，往古来今谓之宙。”在这种语境中，“宇”代表上下四方，即空间，“宙”代表古往今来，即时间。把“宇宙”的概念与时间和空间联系在一起，体现了中国古代人民的聪明才智。霍金所说的时间简史，也就是指宇宙的发展史。
关于宇宙的起源，中国古代也有一个美丽的传说，即盘古开天的故事。据三国时期吴国徐编著的《三五历纪》记载，太古时期，太空中飘浮着一颗形状酷似鸡蛋的巨星。它在无际的黑暗中运行，万籁俱寂。在巨星内部，有一个名叫盘古的巨人，一直用斧头不停地开凿，试图将自己从围困中解救出来。经过18000年艰苦努力，当盘古挥出最后一斧时，只听一声巨响，巨星裂为两半。盘古头上的一半化为气体，不断上升；脚下的一半则变为大地，不断加厚。宇宙就这样形成了。此后，天每日增高一丈，而地则下陷一丈。
不同的是，在西方天文学发展史上，科学家们没有满足于美丽传说的诱惑。他们的做法是，后人站在前人肩膀上，一代一代地不断积累和进步，创立了影响世界思想进程的一个又一个天文学理论。人们耳熟能详的，不仅有托勒密的地心说、哥白尼的日心说，还有一串串响亮的名字：伽利略、牛顿、开普勒、爱因斯坦、哈勃……
在西方的天文学理论中，有许多是用来解释宇宙起源的。其中，最有名且占据主导地位的，莫过于“大爆炸理论（Big Bang Theory）”。该理论认为，大约在140亿年前，目前宇宙的一切，包括恒星、行星和所有物质都被浓缩成一个很小的点，即“奇点（Singularity）”。这个奇点体积非常小，小得令人难以想象。但它的密度却非常非常大，温度又非常非常高。直到某一天，奇点突然爆炸并向四周膨胀扩散。经过几十亿年的膨胀扩散，我们现在看得见和看不见的宇宙万物就逐渐形成了：日月星辰、金银铜铁、动物植物、暗物质和暗能量、人类……
从此，宇宙有了时间概念。但奇点究竟是哪一天爆炸的？也就是说，宇宙究竟是哪一天形成的？科学家们目前还不能给出明确的答案。但他们认为是140亿年前的某一天。这样说，太含糊了。于是，科学家干脆幽默地说，宇宙是在“没有昨天的那一天”形成的。
“没有昨天的一天”显然有些绕人，也有些哲学思辨的味道。我们所说的天文学，一切都是地球上的人观察和研究的结果。但地球和人类存在的时间还相当短，难以完全理解宇宙的奥秘也是完全可以理解的。
对于中国人来说，我们也应该为我们的先辈感到骄傲和自豪。因为，大爆炸理论和盘古开天的故事讲的理论精髓是一致的：两者都认为宇宙是由一个点爆炸形成的，而且宇宙还在不断膨胀变大。
