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颠覆性技术是一种另辟蹊径、对已有传统或主流技术产生颠覆性效果的技术。与其他渐进性技术不同，颠覆性技术将产生一种创造性的“破坏”, 引领全新的产品和服务，改变人们的生活、工作方式。
在我国实施创新驱动发展战略以来，培育颠覆性技术受到国家的高度重视。国务院近日发布的《“十三五”国家科技创新规划》对发展“颠覆性技术”作出了部署,明确提出要在信息、制造、生物、新材料、能源等领域,特别是交叉融合的方向,加快部署一批具有重大影响、能够改变或部分改变科技、经济、社会、生态格局的颠覆性技术研究,力求使我国在新一轮产业变革中赢得竞争优势。
当前，发展颠覆性技术受到科技界、企业和媒体的广泛注意，但也引发了一些争论：怎样识别颠覆性技术？怎样看待颠覆性创新和渐进性的创新？颠覆性技术如何影响复杂的大工程？
一项大工程特别是类似载人太空探索这样的体系工程，要比发明一件新产品如数码相机复杂得多。首先，要依赖基础科学的突破，才能培育出少量颠覆性技术。然后，在大工程的技术集成中，少量颠覆性技术要和大量渐进性技术集成和整合。这种集成，既不可能达到“完美”，也必须服从整个工程的创新思想和总体目标。有时，局部看来性能优越的颠覆性技术，由于并不满足总体要求，仍然可能弃而不用。只有完成这样的“全链条创新”，才能达到整个工程的“改变游戏规则”的创新。
显然，一项新兴技术是不是能够产生颠覆性创新，要用事后的实效来检验。因此，对颠覆性技术的预测虽然很有必要，但存在很大的不确定性。在一项新兴技术的发展过程的前期，新兴技术会通过大量宣传，吸引政府、媒体和投资界的注意，使得对它的期望值迅速膨胀，大大超过其可能达到的效果。2008年，美国从事信息技术咨询的高德纳公司的杰姬·芬恩和马克·拉斯金诺，出版了《控制炒作曲线：如何在合适的时间选择合适的创新》一书。书中总结了自1995年以来，他们在预测与推论各种新技术演变过程的实例，提出了S形的“炒作曲线”。它的纵轴为新技术的显示度，横轴是时间。由此，它将新兴技术的发展分成5个阶段：技术萌芽期、期望膨胀期、泡沫破裂期、复苏期、生产高峰期。这样的曲线，将随不同的领域和不同时间而变化。比较同一项技术在曲线上位置的变化，可以判断这些技术的成熟度和估计出它达到成熟的时间。
新兴技术的发展，总是面临诸多困难，实际应用难于符合其过高的预期，从而使对新兴技术的期望迅速走低。假若这项新兴技术能够坚持前行，不断完善而达到成熟，最终就有望得到广泛应用。但许多新兴技术在泡沫破灭之后，或由于缺乏资金的继续投入、或由于技术本身的缺陷，并不能重新复苏，从而陷入了“死亡之谷”。显然，只有能够走完技术成熟全过程的技术，才可能成为颠覆性技术，但也不是每一项成熟的新兴技术，都是颠覆性技术，我们还要对这些新兴技术的水平和影响力，进行更深入的监测和评估。
由此可见，在迄今为止的技术创新过程中，虽然也有少量的颠覆性创新，但大量的创新是渐进性创新。就是这些颠覆性技术，其影响从局部扩展到全局，也有一个较长的渐进过程。因此，我们必须同等重视这两种创新模式，不能偏废。
